Primeiro, o que é uma árvore de acácia?

Quando ouve a palavra Acácia, pensa em árvores em forma de guarda-chuva na Savana Africana? Ou talvez em arbustos no árido sudoeste dos Estados Unidos? Ou até no interior da Austrália? As acácias são um grupo de árvores e arbustos com mais de 1.000 espécies e uma ampla distribuição! Vamos fazer uma rápida visita aos factos mais interessantes sobre estas árvores!

 

 

Onde crescem?

As acácias estão bem adaptadas a desertos e áreas tropicais. Por isso, têm uma ampla distribuição e são nativas da Austrália, África do Sul, sudoeste dos Estados Unidos, e América Central e do Sul. Algumas pessoas plantam espécies destas árvores pelas suas atraentes flores amarelas. Como são muito diversas e de crescimento rápido, algumas destas espécies tornaram-se invasivas.

 

 

Aparência das acácias

 

 

Embora as acácias sejam muito diversas, partilham algumas características comuns. O género Acacia pertence à família das leguminosas (Fabaceae). Esta família partilha as típicas vagens de sementes que ervilhas, acácias e outras leguminosas possuem.

Costumam ter muitas folhas pequenas e ovais (chamadas folhas pinadas) ao longo dos seus “folíolos”. Isso confere-lhes a aparência de um pente de ambos os lados. Estes folíolos ligam-se ao caule principal por um pecíolo foliar.

Espinhos afiados e ameaçadores protegem as preciosas folhas das acácias dos animais herbívoros. Precisam destes espinhos nos ambientes secos onde crescem. Quando raramente chove, perder a água das folhas pode ser uma sentença de morte. Esta é uma estratégia comum das plantas do deserto.

As acácias podem ser arbustos ou árvores de vários tamanhos. Contudo, as grandes acácias em forma de guarda-chuva da Savana Africana são uma imagem facilmente reconhecível. Outras acácias podem ser coberturas baixas do solo ou pequenos arbustos.

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Quais os exemplos de tipos de acácia?

 

 

 

Acacia senegal – Goma Arábica, Goma do Senegal, Goma do Sudão

Esta planta produz goma arábica. Esta substância resinosa tem muitas aplicações na indústria farmacêutica, alimentar e na medicina tradicional.

 

Acacia pycnantha – Acácia-dourada

Esta espécie de acácia é a flor nacional da Austrália! Os globos amarelos da sua floração são na realidade muitas pequenas flores.

 

Acacia genistifolia – Acácia-espalhada

Esta acácia de crescimento baixo produz flores brancas em belas esferas.

 

Para que são usadas as acácias?

 

Goma arábica

 

 

Muitos produtos utilizam goma arábica. Esta goma provém de várias espécies de acácia e tem uma grande diversidade de aplicações. Inclui-se a indústria farmacêutica, refrigerantes, tinta de jornal e até alimentação. A fonte mais comum deste produto é a espécie Acacia senegal. Muitas espécies de acácia, incluindo Acacia richardsii, produzem este produto. A goma arábica tem sido historicamente uma parte importante da economia sudanesa. Atualmente, as alterações climáticas ameaçam esta indústria, reduzindo a produção de seiva das acácias.

 

 

Catechu e tintas de taninos

Árvores de acácia, incluindo Acacia catechu, podem tingir tecidos numa cor escura. Isto deve-se a extratos que contêm taninos e catequinas. Estas tintas tanto colorem como preservam os tecidos. Também são usadas de forma semelhante à goma arábica, como emulsificantes.

Madeira dura

Um dos usos mais comuns das acácias é a sua madeira. Isto porque é uma madeira extremamente durável. Resiste também a danos causados pela água e a riscos. Como estas árvores crescem muito rapidamente, a colheita da madeira de acácia é sustentável. Estas características tornam a acácia muito popular na marcenaria.

 

Habitats espinhosos para formigas

 

 

As acácias têm um inquilino surpreendente nos seus ramos! Muitas espécies de acácia têm relações simbióticas (mutuamente benéficas) com espécies de formigas. As plantas fornecem comida e abrigo para as formigas nos seus espinhos. Em troca, as formigas matam bactérias, insetos que comem folhas e plantas concorrentes.

Algumas espécies de acácia formam apetitosos petiscos nas suas sementes. Por isso, convencem as formigas a transportar as sementes para o interior da sua colónia. Assim, plantando a próxima geração de acácias! A estratégia pode ir além de um simples petisco para formigas. Pesquisas mostram que as plantas podem usar ácido oleico para estimular o comportamento de transporte de cadáveres pelas formigas. Como resultado, as formigas levam as sementes volumosas para casa consigo.

Leia mais sobre como as formigas e plantas começaram a trabalhar tão estreitamente em conjunto.

 

 

Alimentação

As altas acácias de África fornecem uma importante fonte de alimento para as girafas. A silhueta de uma girafa a comer as folhas de uma acácia em forma de guarda-chuva é uma imagem clássica. No entanto, as girafas estão agora ameaçadas de extinção. Esta fonte essencial de alimento torna-se cada vez mais importante para a ecologia da savana africana.

Os humanos também começaram a usar as árvores de acácia como alimento. Existem alegações de inúmeros benefícios para a saúde deste alimento rico em fibras. Comer demasiada acácia pode fazer algumas pessoas adoecerem. Portanto, consulte sempre o seu médico antes de introduzir produtos de acácia na sua dieta!

 

Acácias invasivas

As acácias oferecem muitos benefícios aos ecossistemas naturais. No entanto, muitas espécies de acácia começaram a invadir novos ecossistemas. Isto deve-se ao seu rápido crescimento, espinhos e flores atraentes.

Muitas espécies tornam-se invasivas após introdução como plantas ornamentais atraentes. Por exemplo, Acacia confusa é um exemplo que foi introduzido no Havaí pelas suas bonitas flores amarelas.

Outras espécies foram introduzidas pelo seu valor económico. Por exemplo, Acacia mearnsii, ou acácea-negra, é um exemplo introduzido da Austrália para África. Foi introduzida para a produção comercial de resinas, madeira e medicamentos. Desde então, esta planta de crescimento rápido tornou-se uma infestante. Substitui as gramíneas nativas e diminui a disponibilidade de água.

 

Conclusão

As acácias são um género diversificado com muitas espécies interessantes e úteis. Seja humano, formiga ou girafa, não terá dificuldade em apaixonar-se por estas belas árvores.