Prima di tutto, cos’è un albero di acacia?

Quando senti la parola Acacia, pensi agli alberi a forma di ombrello nella savana africana? O forse agli arbusti nel secco Sud-Ovest americano? O ancora al deserto australiano? Le acacie sono un gruppo di alberi e arbusti con oltre 1.000 specie e un’ampia distribuzione! Facciamo un rapido tour dei fatti più interessanti su questi alberi!

 

 

Dove crescono?

Le acacie sono ben adattate a deserti e aree tropicali. Pertanto, hanno un’ampia distribuzione e sono native dell’Australia, del Sudafrica, del Sud-Ovest degli Stati Uniti e dell’America Centrale e Meridionale. Alcune persone coltivano specie di questi alberi per i loro attraenti fiori gialli. Poiché sono così diverse e a crescita rapida, alcune di queste specie sono diventate invasive.

 

 

Come sono fatti?

 

 

Pur essendo molto diverse, le acacie condividono alcune caratteristiche comuni. Il genere Acacia appartiene alla famiglia delle leguminose (Fabaceae). Questa famiglia condivide i caratteristici baccelli di semi che coltivano piselli, acacie e altre leguminose.

Spesso hanno molte piccole foglie ovali (chiamate foglie pennate) lungo le loro “foglie composte”. Questo conferisce loro l’aspetto di un pettine a doppia faccia. Queste foglie si attaccano al fusto principale mediante un picciolo chiamato picciolo fogliare.

Spine affilate e minacciose proteggono le preziose foglie delle acacie dagli animali erbivori. Hanno bisogno di queste spine negli ambienti aridi in cui vivono. Quando piove raramente, perdere l’acqua nelle foglie può essere una condanna a morte. Questa è una strategia comune per le piante del deserto.

Le acacie possono essere arbusti o alberi di tutte le dimensioni. Tuttavia, le grandi acacie a ombrello della savana africana sono un’immagine facilmente riconoscibile. Altre acacie possono essere coperture del terreno basse o piccoli arbusti.

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Quali sono alcuni esempi di tipi di albero di acacia?

 

 

 

Acacia senegal – Gomma arabica, gomma del Senegal, gomma del Sudan

Questa pianta produce gomma arabica. Questa sostanza resinosa ha molte applicazioni nella farmaceutica, nella scienza alimentare e nella medicina tradizionale.

 

Acacia pycnantha – Mimosa d’oro

Questa specie di acacia è il fiore nazionale dell’Australia! I globi gialli del suo fiore sono in realtà molti piccoli fiori.

 

Acacia genistifolia – Mimosa diffusa

Questa acacia a crescita bassa produce fiori bianchi in splendide sfere.

 

A cosa servono gli alberi di acacia?

 

Gomma arabica

 

 

Una grande varietà di prodotti utilizza la gomma arabica. Essa proviene da più specie di albero di acacia e ha una vasta gamma di applicazioni. Queste includono farmaci, bibite, inchiostro per giornali e persino alimenti. Le fonti più comuni di questo prodotto sono le specie Acacia senegal. Molte specie di acacia, incluso Acacia richardsii, producono questo prodotto. La gomma arabica è stata storicamente una parte importante dell’economia sudanese. Attualmente, il cambiamento climatico minaccia questa industria diminuendo la produzione di linfa delle acacie.

 

 

Catechu e tinture tanniche

Gli alberi di acacia, inclusi Acacia catechu, possono tingere i tessuti di un colore scuro. Ciò è dovuto agli estratti contenenti tannini e catechine. Queste tinture colorano e preservano i tessuti. Vengono anche utilizzate, come la gomma arabica, come emulsionanti.

Legno duro

Uno degli usi più comuni dell’acacia è il suo legno. Questo perché è un legno estremamente durevole. Resiste anche ai danni dell’acqua e ai graffi. Poiché questi alberi crescono rapidamente, la raccolta del legno di acacia è sostenibile. Queste caratteristiche rendono l’acacia molto popolare nella lavorazione del legno.

 

Case spinose per formiche

 

 

Le acacie ospitano un inquilino sorprendente sui loro rami! Molte specie di acacia hanno relazioni simbiotiche (mutualmente benefiche) con specie di formiche. Le piante offrono alle formiche cibo e una casa nelle loro spine. In cambio, le formiche uccidono batteri, insetti che mangiano le foglie e piante concorrenti.

Alcune specie di acacia formano una prelibatezza sui loro semi. Pertanto, convincano le formiche a portare i semi in profondità nelle loro colonie. Di conseguenza, piantano la prossima generazione di acacie! L’inganno potrebbe andare oltre un semplice spuntino per formiche. La ricerca mostra che le piante possono usare l’acido oleico per stimolare il comportamento di trasporto di cadaveri da parte delle formiche. Di conseguenza, le formiche portano a casa con sé i semi ingombranti.

Leggi di più su come formiche e piante hanno iniziato a lavorare così strettamente insieme.

 

 

Cibo

Gli alti alberi di acacia dell’Africa forniscono una importante fonte di cibo per le giraffe. La silhouette di una giraffa che mangia le foglie di un’acacia a forma di ombrello è un’immagine classica. Tuttavia, le giraffe ora affrontano la minaccia dell’estinzione. Questa fonte essenziale di cibo sta diventando sempre più importante per l’ecologia della savana africana.

Anche gli esseri umani hanno iniziato a utilizzare gli alberi di acacia come alimento. Ci sono affermazioni di numerosi benefici per la salute di questo alimento ricco di fibre. Mangiare troppa acacia può far ammalare alcune persone. Quindi assicurati di consultare il tuo medico prima di introdurre prodotti di acacia nella tua dieta!

 

Acacie invasive

Le acacie forniscono molti benefici agli ecosistemi naturali. Tuttavia, molte specie di acacia hanno iniziato a invadere nuovi ecosistemi. Questo è dovuto alla loro crescita rapida, agli aculei e ai fiori attraenti.

Molte specie diventano invasive dopo essere state introdotte come piante ornamentali attraenti. Per esempio, Acacia confusa è un esempio introdotto alle Hawaii per i suoi bei fiori gialli.

Altre specie sono state introdotte per il loro valore economico. Per esempio, Acacia mearnsii, o mimosa nera, è un esempio introdotto dall’Australia all’Africa. È stata introdotta per la produzione commerciale di resine, legname e medicine. Da allora, la pianta a crescita rapida è diventata rapidamente infestante. Sostituisce le erbe native e diminuisce la disponibilità di acqua.

 

Conclusione

Le acacie sono un genere diversificato con molte specie interessanti e utili. Che tu sia un essere umano, una formica o una giraffa, non avrai difficoltà ad innamorarti di questi bellissimi alberi.