Hawaii è un luogo affascinante per tutti i tipi di biologia. Questo paradiso tropicale è composto da isole vulcaniche. Queste isole sono emerse nell'oceano senza alcuna forma di vita. All'inizio, le isole Hawaii erano semplicemente cumuli di roccia lavica. Tutte le specie autoctone delle isole Hawaii sono arrivate tramite uccelli, mare o vento. Una nuova pianta arrivava sulle isole circa ogni 100.000 anni. Le specie che sopravvivevano a questo viaggio si trasformavano in nuove specie nel corso del tempo, creando un ecosistema quasi unico nelle isole Hawaii. Molte di queste specie sono piante fiorite strane. Infatti, il novanta percento dei fiori autoctoni hawaiani non si trova in nessun altro luogo nel mondo.
Nel corso della storia, gli esseri umani hanno portato migliaia di piante, insetti e animali non autoctoni sulle isole. Mentre la maggior parte di queste specie è piacevole e innocua, alcune sono diventate estremamente dannose per gli ecosistemi delle Hawaii. Queste specie sono conosciute come specie invasive.
Gli ecosistemi hawaiani si sono evoluti separatamente dal resto del mondo, quindi le malattie e gli insetti che normalmente tengono le piante in equilibrio nei loro habitat nativi non esistono alle Hawaii. Di conseguenza, alcune piante non autoctone possono crescere senza ostacoli. Queste piante aggressive e invasive competono con la vegetazione autoctona, lasciando nessuno spazio per la crescita dei fiori hawaiani autoctoni. Purtroppo, le Hawaii ospitano il 44% (344 specie) delle specie vegetali in pericolo di estinzione di tutti gli Stati Uniti. Duecento di queste specie hanno meno di 50 esemplari rimasti in natura.
La maggior parte dei fiori ornamentali che vedrai alle Hawaii proviene dall'estero. Qui esploreremo un paio di fiori comuni, autoctoni e non autoctoni.
Fiori Autoctoni
Ohia Lehua (Metrosideros polymorpha)
Questo albero è l'albero autoctono più comune nelle isole Hawaii. L'Ohia lehua può crescere in una vasta gamma di precipitazioni, suoli e temperature. Questa adattabilità lo ha aiutato a prosperare nonostante tutte le pressioni che affrontano gli ecosistemi autoctoni hawaiani. Può crescere come un cespuglio, o fino a 23 metri di altezza nelle condizioni ideali. I fiori sono piccole palline di petali che si presentano in giallo e rosso. Cerca questo fiore hawaiano quando passeggi nelle giungle delle isole.
Ilima (Sida fallax)
Questo fiore è il fiore ufficiale dell'isola di Oahu. Prima che venissero portate piante dal Nuovo Mondo, questo fiore era molto apprezzato per i tradizionali lei hawaiani (collane di fiori). Questa pianta è comune sulle spiagge in terreni sabbiosi. Diverse specie di questa pianta crescono in habitat più umidi e forestali delle isole. Questi fiori hawaiani assomigliano all'ibisco (qui sotto) e appartengono effettivamente alla stessa famiglia di piante.
Ibisco (Hibiscus spp.)
Hawaii ospita diverse specie autoctone di ibisco, tuttavia la maggior parte dei fiori di ibisco nelle città e nei giardini sono specie provenienti da altre parti del mondo. Questo fiore hawaiano è di circa 7-8 cm di diametro, ha cinque petali e ha uno stilo lungo (organo riproduttivo) che sporge dal centro del fiore. Alcuni tipi di ibisco sono popolari per tè e tinture.
Fiori Non Autoctoni
Chela d'Aragosta (Heliconia spp.)
Questo fiore gigantesco proviene dall'America Centrale e Meridionale, dove è impollinato dai colibrì. Si presenta in arancioni, gialli, rossi e verdi. Il fogliame non legnoso, simile a foglie di banana, è alto da 60 cm a 4,3 metri, a seconda della varietà. È una pianta comune nei giardini e nelle composizioni paesaggistiche e si trova nella maggior parte delle città. Curiosità: la parte colorata di questo fiore non è in realtà il fiore! Sono foglie modificate, chiamate brattee, che circondano il fiore molto più piccolo all'interno. Se ne vedi uno, dai un'occhiata all'interno. La maggior parte dei fiori pende dalla pianta, ma alcune varietà stanno in piedi, invece.
Frangipani o Plumeria (Plumeria spp.)
Questo fiore è un classico preferito per i lei hawaiani. Ha cinque petali e si presenta in una vasta gamma di colori, come bianco, rosso, giallo, arancione e rosa. Questi fiori sono più profumati di notte per attirare il loro impollinatore, un falena notturna. L'areale originario della pianta va dalla Florida al Sud America. L'ilima cresce come cespuglio sempreverde con foglie simili a rododendri. I rami e la corteccia rilasciano un lattice biancastro quando feriti. Questo lattice è un irritante per la pelle, quindi assicurati di lavarlo via se entri in contatto con esso.
Uccelli del Paradiso (Strelitzia spp.)
Esistono solo cinque specie di Uccelli del Paradiso, tutte originarie del Sud Africa. Le foglie di questa pianta assomigliano molto alla Chela d'Aragosta, ma il fiore tipicamente ha colori blu e rimane in posizione eretta, invece di pendere. In Sud Africa, queste piante sono impollinate da uccelli del sole, simili ai colibrì. Poiché questi impollinatori non esistono alle Hawaii, queste piante in genere devono essere impollinate a mano per produrre semi.
Bougainvillea (Bougainvillea spp.)
Questa vivace pianta è un favorito delle culture dei climi caldi in tutto il mondo. Può crescere come rampicante, cespuglio o piccolo albero. È spesso vista esplodere su muri e cancelli, aggiungendo vivaci tonalità di rosa, bianco e arancio alle case. Come la Chela d'Aragosta, il «fiore» luminoso di questa pianta sono tre brattee colorate che circondano il piccolo fiore modesto. La pianta ha spine lunghe e foglie semplici. Gli orticoltori hanno allevato oltre 300 varietà della pianta incrociando tre diverse specie.
Quando visiti, assicurati di familiarizzare con i fiori hawaiani. Le piante tropicali non possono crescere nella terraferma degli Stati Uniti, quindi molte di esse potrebbero esserti nuove! App come PlantSnap possono aiutarti a identificare facilmente ogni tipo di fiore. Ricorda, non raccogliere fiori se la pianta cresce in natura. Hanno bisogno di questi fiori per riprodursi, e raccoglierli può portare all'estinzione delle piante. La flora hawaiana ha bisogno di tutto l'aiuto possibile!