Tot voor kort in de menselijke landbouwgeschiedenis werd de bodem met de hand bewerkt. Uiteindelijk ontwikkelde de techniek zich zover dat ploegen met machines handmatig door dieren getrokken kon worden. Tegenwoordig bestaan er allerlei gemotoriseerde en volledig mechanische ploegmachines. Hoewel deze machines duizenden jaren hebben geholpen bij het cultiveren van voedingsrijke grond, is ploegen wel noodzakelijk? Laten we vandaag eens kijken naar de geschiedenis van ploegen en beter begrijpen: wat is akkerbouw zonder spitten?

 

 

Basis van plantenbiologie

Plantenkunde is ingewikkeld, maar de basis is niet moeilijk. Uiteindelijk hebben planten slechts een paar hoofdonderdelen nodig om te groeien. Laten we een kijkje nemen bij een aantal basisprincipes van plantenbiologie om beter te begrijpen waarom ploegen nuttig kan zijn.

 

Elementaire "voedingsstoffen"

 

In tegenstelling tot dieren "eten" planten geen andere organismen voor hun voedingsstoffen. Nou, sommige doen dat wel, maar dat is een zeldzame uitzondering. Om te overleven moeten planten toch essentiële elementen opnemen. Tot de belangrijkste behoren stikstof (N), fosfor (P) en kalium (K). Deze worden vaak samengenomen als NPK. De meeste meststoffen bevatten alle drie deze elementen in verschillende hoeveelheden, afhankelijk van het type en doel van de meststof. Stikstof is overvloedig aanwezig in eiwitten en is een belangrijk element in chlorofyl. Fosfor is nodig voor de belangrijkste bron van chemische energie in planten, ATP. Tot slot is kalium noodzakelijk voor waterbeweging en zoutretentie.

 

Water

 

Heel duidelijk hebben planten water nodig. Sommige planten hebben een minimale hoeveelheid water nodig. Andere hebben enorme hoeveelheden H2O nodig. Ongeacht de hoeveelheid water die een plant nodig heeft, gebruiken ze water voor dezelfde basisdoelen: stevigheid, transport en elektronen. Ten eerste helpt water planten rechtop te blijven staan zodat hun bladeren aan het zonlicht kunnen worden blootgesteld. Ten tweede lossen belangrijke zouten en suikers op in het water, waardoor de plant ze naar verschillende plekken kan transporteren. Ten derde, om fotosynthese uit te voeren, hebben planten een bron van elektronen nodig. Al deze vitale functies worden door water mogelijk gemaakt.

 

Zonlicht en CO2

 

Net als water is zonlicht een andere noodzakelijkheid voor planten die in verschillende mate nodig is voor verschillende planten. Zoals je in de middelbare school biologie hebt geleerd, gebruiken planten de energie van zonnestralen om de koolstof uit CO2 om te zetten in glucose en O2. De plant gebruikt deze suiker zowel om zichzelf op te bouwen (cellulose) als voor energie.

 

Waarom ploegen eigenlijk?

Voordat we ingaan op akkerbouw zonder spitten, moeten we begrijpen waarom boeren en tuinders in de eerste plaats zouden ploegen.

 

• Hardere grond losmaken: Planten hebben losse, kneedbare grond nodig om te groeien! De wortels moeten de grond kunnen penetreren. Ploegen kan dit proces ondersteunen door dicht opeengepakte brokken aarde te breken die anders in de weg staan.
• Diepere voedingsstoffen: Ploegen kan een effectieve manier zijn om voedingsstoffen (NPK) diep de grond in te brengen. De kerende beweging mengt de grond, en gecombineerd met meststof helpt dit proces een gezondere bodem te creëren.
• Onkruid doden: Het ploegproces helpt ook onkruid te vernietigen. De kerende beweging vermaalt het onkruid, waardoor er meer voedingsstoffen overblijven voor de gewenste planten.

 

Nadelen van ploegen

 

Hoewel er veel voordelen zijn, brengt ploegen ook nadelen met zich mee. Er zijn verschillende redenen waarom boeren zouden kunnen afzien van het consequent ploegen van hun akkers.

 

• Structuur van de bodem: Natuurlijke grond verschilt van gewone aarde. Volgens de University of California afdeling Landbouw en Natuurlijke Hulpbronnen is bodem “samengesteld uit gesteente en bergstenen die in de loop van miljoenen jaren door wind en regen zijn afgebroken.” Bodem bevat voedingsstoffen, mineralen en micro-organismen die planten helpen groeien. Ploegen kan de fysieke structuur van de bodem verstoren. Na verloop van tijd kan dit leiden tot verdichting van de bodem, oftewel dichtheid. Dit zorgt voor een slechte omgeving voor wortels en ontneemt micro-organismen zuurstof die ze hard nodig hebben.
• Vocht in de grond: Ploegen heeft de neiging om anders vochtige grond te doordrogen. Dit is uiteraard niet ideaal voor welke plant dan ook, vooral niet voor jonge planten.
• Helpt onkruid: Dit lijkt tegenstrijdig, aangezien we zojuist bespraken dat ploegen helpt onkruid te doden! Soms kan ploegen het tegenovergestelde effect hebben. In plaats van onkruid te vermalen, brengt het ploegen onkruidzaden juist dichter bij de oppervlakte, waardoor ze kunnen kiemen.

 

Voordelen van niet-spitten

 

Wat beweegt sommige boeren dan om niet-spittechnieken toe te passen? Er zijn veel redenen waarom boerderijen van elke omvang kiezen voor niet-spitten.

 

• Tijd: Heel duidelijk kost het ploegen van grond tijd. Met een uitstekende tractor kan ploegen zo snel gaan als ongeveer vijf hectare per uur. Het probleem is dat de gemiddelde boerderij in de Verenigde Staten 444 hectare groot is. Zelfs met tien hectare per uur is dat een hele week alleen bezig met ploegen.
• Erosie: Na meerdere ploegdiensten kan het resultaat rampzalig zijn. Volgens Iowa State University “kunnen producenten geconfronteerd worden met hoge erosiesnelheden en degradatie van de bovenlaag, waar bijna alle organische stof zich bevindt. Het verwijderen van de bovenlaag door erosie draagt bij aan een verlies van het natuurlijke bodemvruchtbaarheidsniveau.”
• Microbioom: Planten kunnen over het algemeen geen natuurlijk in de bodem aanwezige stikstof gebruiken. Planten hebben bacteriën nodig die helpen bij het proces van stikstoffixatie, waarbij stikstof wordt afgebroken tot bruikbare vormen. Ploegen heeft de neiging het bodem-microbioom te verstoren. Dit leidt niet alleen tot een verminderde stikstoffixatie maar ook tot een slechtere bodemgezondheid in het algemeen.

 

Kort gezegd is ploegen een onderdeel van een kortetermijnoplossing voor een langetermijnprobleem. Problemen zoals monoteelt, brandcultuur en meststofafspoeling dragen allemaal bij aan de degradatie van onze bodem. Ploegen is daarop geen uitzondering. Akkerbouw zonder spitten levert op korte termijn misschien minder opbrengst, maar is een positieve stap naar duurzame landbouw.

Uitgelichte afbeelding door Pexels via Pixabay