Jusqu'à récemment dans l'histoire agricole humaine, le travail du sol se faisait à la main. Progressivement, la technologie a évolué pour que des machines à labour puissent être tirées manuellement par des animaux. Aujourd'hui, il existe une grande variété de machines motorisées et entièrement mécaniques pour le travail du sol. Bien que ces machines aient contribué à cultiver des sols nutritifs pendant des millénaires, le labour est-il vraiment nécessaire ? Aujourd'hui, regardons l'histoire du labour et comprenons mieux : qu'est-ce que l'agriculture sans travail du sol ?

 

 

Notions de base en biologie végétale

La science des plantes est complexe, mais les bases ne le sont pas. En fin de compte, les plantes ont seulement besoin de quelques ingrédients clés pour pousser. Regardons quelques notions de base en biologie végétale pour mieux comprendre pourquoi le labour peut être utile.

 

« Nutriments » élémentaires

 

Contrairement aux animaux, les plantes ne « mangent » pas d'autres organismes pour leurs nutriments. Enfin, certaines le font, mais c'est une exception rare. Pour survivre, les plantes doivent néanmoins absorber des éléments essentiels. Parmi les plus importants figurent l'azote (N), le phosphore (P) et le potassium (K). On les désigne couramment sous le sigle NPK. La plupart des engrais contiennent ces trois éléments en quantités variables selon le type et l'objectif de l'engrais. L'azote est abondant dans toutes les protéines et est un élément important de la chlorophylle. Le phosphore est nécessaire pour la principale source d’énergie chimique des plantes, l’ATP. Enfin, le potassium est indispensable pour le mouvement de l'eau et la rétention des sels.

 

Eau

 

De toute évidence, les plantes ont besoin d'eau. Certaines plantes nécessitent une quantité minimale d'eau. D'autres en demandent énormément. Peu importe la quantité d'eau nécessaire à une plante, elle l'utilise pour les mêmes fonctions de base : rigidité, transport et électrons. Premièrement, l'eau aide les plantes à rester droites afin que leurs feuilles puissent être exposées à la lumière du soleil. Deuxièmement, les sels et sucres importants se dissolvent dans l'eau, ce qui permet à la plante de les acheminer vers différents endroits. Troisièmement, pour réaliser la photosynthèse, les plantes ont besoin d'une source d'électrons. Toutes ces fonctions vitales sont assurées par l'eau.

 

Lumière du soleil et CO2

 

Comme l'eau, la lumière est une autre nécessité végétale requise à des degrés divers selon les plantes. Comme vous l'avez appris en biologie au lycée, les plantes utilisent l'énergie des rayons du soleil pour transformer le carbone du CO2 en glucose et en O2. La plante utilise ce sucre à la fois pour se constituer (cellulose) et comme source d'énergie.

 

Pourquoi labourer, d'ailleurs ?

Avant d'aborder l'agriculture sans travail du sol, il faut comprendre pourquoi les agriculteurs et jardiniers utilisent le labour en premier lieu.

 

• Briser le sol dur : Les plantes ont besoin d'un sol meuble et malléable pour pousser ! Les racines doivent pouvoir pénétrer le sol. Le labour peut aider en brisant les morceaux durs de terre qui bloquent leur chemin.
• Nutriments en profondeur : Le labour peut être un moyen très efficace d'apporter les nutriments (NPK) profondément dans le sol. Le mouvement de retournement mélange le sol et, combiné à l'engrais, ce processus contribue à créer un sol plus sain.
• Éliminer les mauvaises herbes : Le labour aide également à détruire les mauvaises herbes. L'action de brassage les écrase, laissant plus de nutriments aux plantes que vous souhaitez cultiver.

 

Inconvénients du labour

 

Malgré ses nombreux avantages, le labour a aussi ses inconvénients. Plusieurs raisons peuvent amener les agriculteurs à éviter de labourer systématiquement leurs champs.

 

• Structure du sol : Le sol naturel est différent de la simple terre. Selon le département Agriculture et ressources naturelles de l’Université de Californie, le sol est « composé de roche mère et de pierres de montagne décomposées au fil des siècles par le vent et la pluie ». Le sol contient des nutriments, minéraux et micro-organismes qui aident les plantes à croître. Le labour peut perturber cette structure physique. Avec le temps, cela peut entraîner une compaction du sol, c’est-à-dire une densification. Cela crée un environnement défavorable pour les racines et prive les micro-organismes de l’oxygène dont ils ont besoin.
• Humidité du sol : Le labour a tendance à assécher un sol autrement humide. Ce n’est évidemment pas idéal pour aucune plante, surtout pas les jeunes plants.
• Favorise les mauvaises herbes : Cela peut sembler contre-intuitif, car nous venons de voir que le labour détruit les mauvaises herbes ! Parfois, il a l’effet inverse. Au lieu d’écraser les jeunes mauvaises herbes, le labour amène leurs graines plus près de la surface, ce qui favorise leur germination.

 

Avantages de l'agriculture sans travail du sol

 

Alors, pourquoi certains agriculteurs adoptent-ils des techniques sans labour ? De nombreuses raisons poussent des exploitations de toutes tailles à choisir l'agriculture sans travail du sol.

 

• Temps : Evidemment, labourer prend du temps. Avec un tracteur performant, le labour peut couvrir environ cinq acres par heure. Le problème est que la ferme moyenne aux États-Unis fait 444 acres. À raison de dix acres par heure, cela représente une semaine entière consacrée uniquement au labour.
• Erosion : Après plusieurs saisons de labour intensif, les conséquences peuvent être catastrophiques. Selon l’Université d’État de l’Iowa, « Les producteurs peuvent subir des taux élevés d’érosion et une dégradation de la couche arable, où se trouve presque toute la matière organique. L’érosion de la couche arable contribue à la perte de la fertilité inhérente du sol. »
• Microbiome : En général, les plantes ne peuvent pas utiliser directement l’azote naturellement présent dans le sol. Elles ont besoin de bactéries qui facilitent la fixation de l’azote, un processus qui transforme l’azote en formes utilisables. Le labour perturbe souvent ce microbiome du sol. Cela entraîne non seulement une baisse de la fixation de l’azote, mais aussi une dégradation générale de la santé du sol.

 

En résumé, le labour constitue une solution à court terme à un problème à long terme. Des phénomènes comme la monoculture, le brûlis, et le lessivage des engrais contribuent tous à la dégradation de nos sols. Le labour n’y fait pas exception. L'agriculture sans travail du sol peut produire moins à court terme, mais représente un pas positif vers une agriculture durable.

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