Hasta hace poco en la historia agrícola humana, el laboreo del suelo se hacía a mano. Eventualmente, la tecnología de máquinas avanzó para que las máquinas de laboreo pudieran ser tiradas manualmente por animales. Hoy en día, existe una amplia variedad de máquinas de laboreo motorizadas y totalmente mecánicas. Aunque estas máquinas han ayudado a cultivar suelo nutritivo durante milenios, ¿es realmente necesario labrar? Hoy, echemos un vistazo a la historia del laboreo y comprendamos mejor: ¿qué es la agricultura sin labranza?

 

 

Bases de la Biología Vegetal

La ciencia de las plantas es complicada, pero lo básico no lo es. Al final del día, las plantas solo necesitan algunos ingredientes clave para crecer. Veamos algunos conceptos básicos de biología vegetal para entender mejor por qué el laboreo puede ser útil.

 

“Nutrientes” elementales

 

A diferencia de los animales, las plantas no “comen” otros organismos para obtener sus nutrientes. Bueno, algunas sí, pero eso es una excepción rara. Para que las plantas sobrevivan, aún necesitan absorber elementos esenciales. Entre los más importantes están el nitrógeno (N), el fósforo (P) y el potasio (K). Comúnmente se les denomina en conjunto como NPK. La mayoría de los fertilizantes contienen estos tres elementos en cantidades variables, dependiendo del tipo y propósito del fertilizante. El nitrógeno está presente en abundancia en todas las proteínas y es un elemento importante en la clorofila. El fósforo es necesario para la principal fuente de energía química en las plantas, el ATP. Por último, el potasio es esencial para el movimiento del agua y la retención de sales. 

 

Agua

 

Muy evidentemente, las plantas necesitan agua. Algunas plantas requieren una cantidad mínima de agua. Otras necesitan una gran cantidad de H2O. Independientemente de cuánto agua necesite una planta, todas la usan para los mismos propósitos básicos: rigidez, transporte y electrones. Primero, el agua ayuda a que las plantas se mantengan erguidas para que sus hojas puedan recibir la luz solar. Segundo, las sales y azúcares importantes se disuelven en el agua permitiendo que la planta los transporte a diferentes lugares. Tercero, para realizar la fotosíntesis, las plantas necesitan una fuente de electrones. Todas estas funciones vitales las cumple el agua. 

 

Luz solar y CO2

 

Al igual que el agua, la luz solar es otra necesidad para las plantas que varía según la especie. Como aprendiste en la biología del colegio, las plantas usan la energía de los rayos solares para transformar el carbono del CO2 en glucosa y O2. La planta usará este azúcar tanto para construir su cuerpo (celulosa) como para obtener energía. 

 

¿Para qué labrar, de todos modos?

Antes de profundizar en la agricultura sin labranza, necesitamos entender por qué los agricultores y jardineros emplean el laboreo inicialmente. 

 

• Romper suelo duro: ¡Las plantas necesitan suelo suelto y maleable para crecer! Las raíces deben poder penetrar el suelo. El laboreo puede ayudar en este proceso al romper los terrones densos que obstruyen el paso.
• Nutrientes profundos: El laboreo puede ser un método muy efectivo para distribuir nutrientes (NPK) profundamente en el suelo. La acción de volteo mezcla el suelo y, combinada con fertilizantes, ayuda a crear un suelo más saludable.
• Eliminar malezas: El proceso de laboreo también ayuda a destruir malezas. La acción de remover las tritura, dejando más nutrientes para las plantas que quieres cultivar. 

 

Contras del laboreo

 

Aunque puede haber muchos beneficios, el laboreo no está exento de desventajas. Existen varias razones por las cuales los agricultores pueden evitar labrar sus campos constantemente. 

 

• Estructura del suelo: El suelo natural es diferente de la tierra común. Según el departamento de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California, el suelo está “compuesto por roca madre y piedras de montaña descompuestas durante eones por el viento y la lluvia.” El suelo contiene nutrientes, minerales y microorganismos que ayudan a las plantas a crecer. El laboreo puede perturbar la estructura física del suelo. Con el tiempo, esto puede llevar a que el suelo se compacte, es decir, que se vuelva denso. Esto crea un ambiente pobre para las raíces y priva de oxígeno necesario a los microorganismos. 
• Humedad del suelo: El laboreo tiende a secar el suelo que de otra forma estaría húmedo. Esto obviamente no es ideal para ninguna planta, especialmente las jóvenes. 
• Favorece a las malezas: Esto puede parecer contradictorio ya que acabamos de hablar del laboreo como método para eliminar malezas. ¡Pero a veces el laboreo puede tener el efecto opuesto! En lugar de triturar las malezas jóvenes, el laboreo puede acercar las semillas de maleza a la superficie permitiendo que germinen. 

 

Ventajas de la agricultura sin labranza

 

Entonces, ¿qué lleva a algunos agricultores a usar técnicas sin labranza? Hay muchas razones por las cuales granjas de todos los tamaños pueden elegir no labrar.

 

• Tiempo: Obviamente, labrar el suelo toma tiempo. Con un tractor profesional, el laboreo puede alcanzar hasta unas cinco acres por hora. El problema es que la granja promedio en Estados Unidos tiene 444 acres. Aun a un ritmo de 10 acres por hora, eso es una semana entera solo labrando. 
• Erosión: Tras muchas temporadas de laboreo, los resultados pueden ser catastróficos. Según la Universidad Estatal de Iowa, “los productores... pueden experimentar altas tasas de erosión y degradación de la capa superficial del suelo, donde se encuentra casi toda la materia orgánica. La remoción de la capa superficial por erosión contribuye a la pérdida de niveles inherentes de fertilidad del suelo.” 
• Microbioma: En general, las plantas no pueden usar el nitrógeno natural que hay en el suelo. Necesitan la ayuda de bacterias que asisten en el proceso de fijación de nitrógeno, donde el nitrógeno se descompone en formas utilizables. El laboreo tiende a perturbar el microbioma del suelo, lo que no solo reduce la fijación de nitrógeno sino la salud general del suelo.

 

En resumen, el laboreo representa una solución a corto plazo para un problema a largo plazo. Problemas como monocultivos, quemas y desbroces y la escorrentía de fertilizantes contribuyen a la degradación de nuestro suelo. El laboreo no es diferente. La agricultura sin labranza puede producir menos cosechas en el futuro inmediato, pero es un paso positivo hacia la agricultura sostenible.

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