Betula nigra is een bladverliezende boom die tot 24 meter hoog kan worden. Het heeft een brede, spreidende kroon en donkerbruine tot grijze schors die in gekrulde stroken loslaat. De bladeren zijn afwisselend, eenvoudig en dubbel gezaagd. De soort is eenhuizig, wat betekent dat er aparte mannelijke en vrouwelijke bloemen aan dezelfde boom zitten. De mannelijke bloemen zijn geelbruine katjes die vanaf de takken naar beneden hangen, terwijl de vrouwelijke bloemen rechtopstaand en groen zijn. De vrucht is een klein nootje met twee vleugels dat door de wind wordt verspreid.