O que são fungos? Alguns destes organismos são demasiado pequenos para serem vistos a olho nu. Alguns, como o fungo do mel, estão entre os maiores organismos do planeta. Os fungos estão por todo o lado, no pão, na cerveja e até nas paredes da sua casa. Esta diversa classe de organismos é capaz de sobreviver praticamente em todo o lado na Terra. A raiz da sua capacidade de sobreviver tão bem deve-se, em parte, ao seu ciclo de vida. Mas o que acontece exatamente no ciclo de vida dos fungos?

 

O Reino dos Fungos

 

Compreender ‘o que’ são fungos requer primeiro que entendamos o seu lugar dentro de toda a vida na Terra. Historicamente, a biologia baseou-se num sistema de classificação desenvolvido pelo cientista Robert Whittaker em meados do século XX. Segundo este sistema, toda a vida foi dividida primeiramente em procariontes e eucariontes – a distinção é que estes últimos possuem ‘organelas membranosas’ como núcleos e mitocôndrias. A partir daí, os procariontes dividem-se em dois reinos, Archaebacteria, e Eubacteria. Um pouco mais complexo, os Eukarya dividem-se em quatro reinos, que lhe soarão muito mais familiares: Protista, Plantae, Animalia, e Fungi. O gráfico abaixo ajudará a visualizar do que estamos a falar.

 

 

No entanto, este sistema está a mudar. A partir do início do século XXI, os biólogos começaram a adoptar uma versão mais recente e detalhada da árvore da vida. Este novo sistema divide todos os eukarya em seis grupos diferentes. Um desses grupos, Opisthokonta, contém todos os verdadeiros fungos, bem como nós, Animalia! Veja abaixo para comparar estes dois sistemas. Para os nossos efeitos, referir-nos-emos a todos os fungos como um único ‘reino’, pois ainda são classificados como um grupo único. 

 

 

Classificação dos Fungos

 

Os fungos constituem um reino extremamente diverso. A forma mais fácil de entender a sua diversidade é dividir em quatro grandes grupos: Chytridiomycota (quitrídeos), Zygomycota (bolores do pão), Ascomycota (leveduras e fungos saculares), e Basidiomycota (fungos de clava). Estas divisões baseiam-se largamente na forma como cada grupo se reproduz, mas falaremos disso mais tarde. Primeiro, vejamos o que cada um destes inclui.

• Chytridiomycota: estes são frequentemente considerados os fungos mais primitivos, e provavelmente surgiram há cerca de 500 milhões de anos. Os quitrídeos são únicos no mundo dos fungos porque os seus esporos (chamados zoósporos) são móveis. Costumam ter um único flagelo que os propulsiona em ambientes aquáticos. Interessantemente, estes fungos podem sobreviver sem oxigénio e encontram-se nos intestinos das vacas, onde degradam matéria vegetal.
• Zygomycota: este grupo de fungos é um com o qual poderá lidar no seu dia a dia. São um dos mais comuns ‘bolores alimentares’ que poderá ver em alimentos estragados como morangos, por exemplo. Zygomycota representam cerca de 1% de todas as espécies fúngicas. 
• Ascomycota: estes fungos representam a grande maioria das espécies fúngicas, cerca de 75%. São responsáveis por várias funções extremamente importantes e divertidas. Saccharomyces cerevisiae é a levedura normalmente associada à fabricação de cerveja e à panificação. Penicillium chrysogenum é o nome que deu ao antibiótico que salva vidas. Estes são também os mesmos fungos que podem ser vistos em relações simbióticas com algas sob a forma de líquenes. 
• Basidiomycota: embora possa não saber, provavelmente já comeu um membro dos Basidiomycota! Este grupo inclui quase todos os cogumelos. Estes cogumelos são apenas uma parte do ciclo de vida do organismo. Estes fungos são extremamente importantes porque degradam matéria em decomposição, como madeira e plantas, permitindo que os seus nutrientes retornem ao solo.

 

 

Ciclo de Vida Sexual dos Fungos

 

Nem todos os fungos se reproduzem da mesma forma. De modo geral, reproduzem-se sexual ou assexuadamente. Na biologia, a definição de ‘reprodução sexual’ pode ser diferente do uso comum. ‘Reprodução sexual’ significa simplesmente que a informação genética de dois indivíduos combina-se para originar um novo indivíduo. Primeiramente, vamos focar-nos nos ciclos de vida dos fungos que envolvem reprodução sexual. 

 

Sexual

 

A primeira fase do ciclo de vida do fungo é a fase do esporo. Todos os fungos começam como esporos que são ‘haploides’, o que significa que possuem apenas uma cópia de toda a sua informação genética. Isto é semelhante às células sexuais humanas, como os espermatozoides e os óvulos. Estes esporos podem viajar grandes distâncias a partir do local onde foram produzidos, apanhando boleia noutros organismos ou mesmo no vento. Uma vez que o esporo aterre num ambiente favorável, ele germina e cresce uma massa de ‘raízes’ chamada micélio. Estas suportam o esporo como raízes, encontrando nutrientes para ajudar o esporo a crescer.

À medida que o micélio cresce, pode encontrar outro fungo compatível. Caso isto aconteça, as células de cada fungo podem fundir-se para formar uma única célula. Estas células fundidas passam a ser ‘diploides’, significando que possuem duas cópias de toda a sua informação genética. Isto é como a maioria das células humanas que não são células sexuais. 

Estas células depois sofrem um processo chamado ‘meiose’. É quando uma célula única se divide em duas células. Importa notar que, durante esta divisão, a informação genética de cada progenitor mistura-se e é embaralhada. As duas células ‘filhas’ resultantes não são idênticas a nenhum dos progenitores nem entre si. É assim que os fungos (e todos os organismos que se reproduzem sexualmente) mantêm a sua diversidade genética. 

 

Assexual

 

No estágio do micélio, a maioria dos fungos também pode ‘optar’ por reproduzir-se assexuadamente. Esta decisão é resultado de vários fatores ambientais como a disponibilidade de recursos e humidade. Nesta parte do ciclo de vida, em vez de crescer e juntar-se a outro micélio, o fungo produz ‘mitósporos’ que são idênticos ao progenitor. Estes mitósporos depois crescem um novo micélio. Se as condições forem adequadas, este micélio pode vir a reproduzir-se sexualmente. 

 

Ciclo de Vida Complicado

 

Os fungos são um grupo extremamente diverso e complexo de organismos. Enquanto acabámos de começar a arranhar a superfície dos muitos ciclos de vida complexos dos fungos, estes princípios básicos serão válidos para a maioria dos fungos. Da próxima vez que abrir um saco de pão bolorento, pense no ciclo de vida dos fungos que está a ver!