¿Qué son los hongos? Algunos de estos organismos son demasiado pequeños para verlos a simple vista. Algunos, como el hongo miel, están entre los organismos más grandes del planeta. Los hongos están a nuestro alrededor, en el pan, en la cerveza e incluso en las paredes de tu hogar. Esta diversa clase de organismos es capaz de sobrevivir casi en cualquier lugar del planeta tierra. La raíz de su capacidad para sobrevivir tan bien se debe en parte a su ciclo de vida. Pero, ¿qué sucede exactamente en el ciclo de vida de los hongos?

 

El Reino Fungi

 

Entender ‘qué’ son los hongos requerirá primero entender su lugar dentro del resto de la vida en la Tierra. Históricamente, la biología se ha basado en un sistema de clasificación desarrollado por el científico Robert Whittaker a mediados del siglo XX. Bajo este sistema, toda la vida se dividió primero en procariotas y eucariotas – la distinción es que estos últimos poseen ‘orgánulos con membrana’ como núcleos y mitocondrias. A partir de ahí, los procariotas se dividieron en dos reinos, Archaebacteria, y Eubacteria. Más complicado, los Eukarya se dividen en cuatro reinos, que son mucho más familiares: Protista, Plantae, Animalia, y Fungi. El gráfico a continuación te ayudará a visualizar de qué hablamos.

 

 

Este sistema está cambiando, sin embargo. Desde principios del siglo XXI, los biólogos comenzaron a adoptar una versión más nueva y detallada del árbol de la vida. Este nuevo sistema divide todos los eucariotas en seis grupos diferentes. Uno de esos grupos, Opisthokonta, contiene todos los hongos verdaderos así como a nosotros, Animalia! Mira abajo para comparar estos dos sistemas. Para nuestros propósitos, nos referiremos a todos los hongos como un solo ‘reino’ ya que aún se clasifican como un solo grupo. 

 

 

Clasificación de los Hongos

 

Los hongos son un reino extremadamente diverso. La manera más sencilla de entender su diversidad es dividirlos en cuatro grandes grupos: Chytridiomycota (quitriomicetos), Zygomycota (mohos del pan), Ascomycota (levaduras y hongos de saco), y Basidiomycota (hongos de club). Estas divisiones están basadas mayormente en la manera en que cada uno de estos grupos se reproduce, pero llegaremos a eso más adelante. Primero, echemos un vistazo a qué implica cada uno de estos.

• Chytridiomycota: a menudo se consideran los hongos más primitivos, y probablemente aparecieron hace unos 500 millones de años. Los quitriomicetos son únicos en el mundo de los hongos porque sus esporas (llamadas zoosporas) son móviles. A menudo tienen un solo flagelo que las impulsa a través de ambientes acuosos. Curiosamente, estos hongos pueden sobrevivir sin oxígeno y se encuentran en el intestino de vacas donde descomponen materia vegetal.
• Zygomycota: este grupo de hongos es con el que probablemente te encuentres en tu vida diaria. Son uno de los ‘mohos alimentarios’ más comunes que puedes ver en alimentos descompuestos como fresas, por ejemplo. Zygomycota representan alrededor del 1% de todas las especies de hongos. 
• Ascomycota: estos hongos representan la gran mayoría de todas las especies de hongos, unos 75%. Son responsables de varias funciones extremadamente importantes y divertidas. Saccharomyces cerevisiae es la levadura comúnmente asociada con la elaboración de cerveza y la panificación. Penicillium chrysogenum da nombre al antibiótico que salva vidas. Estos son también los mismos hongos que puedes ver en relaciones simbióticas con algas en forma de líquenes. 
• Basidiomycota: aunque no lo sepas, ¡probablemente hayas comido un miembro de Basidiomycota antes! Este grupo de hongos incluye casi todos los hongos comestibles. Estos hongos son en realidad solo una parte del ciclo de vida del organismo. Son extremadamente importantes porque descomponen materia en descomposición, como madera y plantas, y permiten que sus nutrientes regresen al suelo.

 

 

Ciclo de Vida Sexual de los Hongos

 

No todos los hongos se reproducen de la misma manera. En términos generales, o se reproducen sexual o asexualmente. En biología, la definición de ‘reproducción sexual’ puede ser diferente de la común. ‘Reproducción sexual’ simplemente significa que la información genética de dos individuos se combina para formar un individuo. Primero, enfoquémonos en los ciclos de vida de hongos que involucran reproducción sexual. 

 

Sexual

 

La primera fase del ciclo de vida del hongo es la fase de espora. Todos los hongos comienzan como esporas que son ‘haploides’, lo que significa que sólo tienen una copia de toda su información genética. Esto es similar a las células sexuales humanas, como los espermatozoides y óvulos. Estas esporas pueden viajar grandes distancias desde donde fueron producidas al viajar sobre otro organismo o incluso por el viento. Una vez que la espora aterriza en un ambiente favorable, germina y crece una masa de ‘raíces’ llamada micelio. Estas sostienen la espora igual que raíces al hallar nutrientes para ayudar a que la espora crezca.

A medida que el micelio crece, puede encontrarse con otro hongo compatible. Si esto ocurre, las células de cada hongo pueden fusionarse para formar una única célula. Estas células fusionadas ahora son ‘diploides’ lo que significa que tienen dos copias de toda su información genética. Esto es como el resto de las células humanas que no son sexuales. 

Estas células luego pasan por un proceso llamado ‘meiosis’. Este es cuando una sola célula se divide en dos células. Importante, durante esta división, la información genética de cada progenitor se mezcla y entremezcla. Las dos células ‘hijas’ resultantes no son idénticas ni a sus progenitores ni entre sí. Así los hongos (y todos los organismos que se reproducen sexualmente) mantienen su diversidad genética. 

 

Asexual

 

En la etapa del micelio, la mayoría de los hongos también pueden ‘elegir’ reproducirse asexualmente. Esta decisión es el resultado de muchos factores ambientales como la disponibilidad de recursos y humedad. En esta parte del ciclo de vida, en vez de crecer y combinarse con otro micelio, el hongo produce ‘mitosporas’ que son idénticas al progenitor. Estas mitosporas luego crecen para formar un nuevo micelio. Si las condiciones son las adecuadas, este micelio puede pasar a la reproducción sexual. 

 

Ciclo de Vida Complicado

 

Los hongos son un grupo de organismos extremadamente diverso y complicado. Aunque apenas hemos comenzado a rascar la superficie de los muchos ciclos de vida complejos de los hongos, estos principios básicos serán válidos para la mayoría. La próxima vez que abras una bolsa de pan mohoso, ¡piensa en el ciclo de vida de los hongos que ves!