Che cosa sono i funghi? Alcuni di questi organismi sono troppo piccoli per essere visti dall'occhio umano. Alcuni, come il fungo dell'honey, sono tra gli organismi più grandi del pianeta. I funghi sono ovunque intorno a noi, nel pane, nella birra e persino nelle pareti di casa tua. Questa variegata classe di organismi è in grado di sopravvivere quasi ovunque sul pianeta Terra. La radice della loro capacità di sopravvivere così bene è in parte dovuta al loro ciclo di vita. Ma cosa accade esattamente nel ciclo di vita dei funghi?

 

Il Regno dei Funghi

 

Per capire che cosa sono i funghi, dobbiamo prima comprendere il loro posto all'interno di tutta la vita sulla Terra. Storicamente, la biologia si è basata su un sistema di classificazione sviluppato dallo scienziato Robert Whittaker a metà del XX secolo. Secondo questo sistema, tutta la vita era prima divisa in procarioti ed eucarioti - la distinzione principale è che questi ultimi possiedono “organelli legati a membrane” come nuclei e mitocondri. Da qui, i procarioti si dividono in due regni, Archaebatteri, ed Eubatteri. più complicato, gli Eucarioti sono divisi in quattro regni, che ti suoneranno molto più familiari: Protisti, Plantae, Animalia, e Funghi. Il grafico sottostante ti aiuterà a visualizzare di cosa stiamo parlando.

 

 

Tuttavia, questo sistema sta cambiando. A partire dai primi anni del XXI secolo, i biologi hanno iniziato ad adottare una versione più nuova e dettagliata dell'albero della vita. Questo nuovo sistema divide tutti gli eucarioti in sei diversi gruppi. Uno di questi gruppi, Opisthokonta, contiene tutti i veri funghi così come noi, Animalia! Guarda sotto per confrontare i due sistemi. Per i nostri scopi, ci riferiremo a tutti i funghi come a un unico “regno” in quanto sono ancora classificati come un gruppo singolo.

 

 

Classificazione dei Funghi

 

I funghi sono un regno estremamente variegato. Il modo più semplice per comprendere la loro diversità è suddividerli in quattro grandi gruppi: Chytridiomycota (citridi), Zygomycota (muffe del pane), Ascomycota (lieviti e funghi sacchari), e Basidiomycota (funghi a mazza). Queste divisioni sono in gran parte basate sul modo in cui ciascuno di questi gruppi si riproduce, ma ne parleremo più avanti. Prima, diamo un’occhiata a cosa comporta ciascuno di essi.

• Chytridiomycota: questi sono spesso considerati i funghi più primitivi e probabilmente sono apparsi circa 500 milioni di anni fa. I citridi sono unici nel mondo dei funghi perché le loro spore (chiamate zoospore) sono mobili. Spesso hanno un singolo flagello che li propelle attraverso ambienti acquatici. Interessante, questi funghi possono sopravvivere senza ossigeno e si trovano nell’intestino delle mucche dove degradano la materia vegetale.
• Zygomycota: questo gruppo di funghi è quello con cui potresti avere a che fare nella tua vita quotidiana. Sono una delle “muffe alimentari” più comuni che potresti vedere su alimenti deteriorati come le fragole, per esempio. Zygomycota rappresentano circa l'1% di tutte le specie fungine.
• Ascomycota: questi funghi rappresentano la grande maggioranza di tutte le specie fungine, circa il 75%. Sono responsabili di numerose funzioni estremamente importanti, e divertenti. Saccharomyces cerevisiae è il lievito comunemente associato alla produzione di birra e alla panificazione. Penicillium chrysogenum dà il nome all’antibiotico salvavita. Questi sono anche gli stessi funghi che puoi vedere in relazioni simbiotiche con le alghe sotto forma di licheni.
• Basidiomycota: sebbene tu possa non saperlo, probabilmente hai già mangiato un membro dei Basidiomycota! Questo gruppo di funghi include quasi tutti i funghi. Questi funghi sono in realtà solo una parte del ciclo vitale dell’organismo. Questi funghi sono estremamente importanti perché decompongono la materia in decomposizione, come il legno e le piante, e permettono ai loro nutrienti di tornare nel suolo.

 

 

Ciclo di Vita Sessuale dei Funghi

 

Non tutti i funghi si riproducono allo stesso modo. In generale, si riproducono in modo sessuato o asessuato. In biologia, la definizione di “riproduzione sessuata” può essere diversa dal senso comune. “Riproduzione sessuata” significa semplicemente che l’informazione genetica di due individui si combina per formare un individuo. Prima, concentriamoci sui cicli di vita dei funghi che coinvolgono la riproduzione sessuata.

 

Riproduzione Sessuale

 

La prima fase del ciclo vitale dei funghi è la fase delle spore. Tutti i funghi iniziano come spore “aploidi”, cioè che hanno una sola copia di tutte le loro informazioni genetiche. Questo è simile alle cellule sessuali umane, come spermatozoi e ovuli. Queste spore possono viaggiare a grandi distanze da dove sono state prodotte grazie a un passaggio su un altro organismo o anche al vento. Quando la spora atterra in un ambiente favorevole, germoglia e cresce una massa di “radici” chiamata micelio. Queste supportano la spora proprio come le radici trovando nutrienti per aiutare la crescita delle spore.

Mentre il micelio cresce, può incontrare un altro fungo compatibile. Se ciò accade, le cellule di ciascun fungo possono fondersi insieme per formare una singola cellula. Queste cellule fuse sono ora “diploidi” il che significa che hanno due copie di tutte le loro informazioni genetiche. Questo è simile a tutte le altre cellule umane che non sono sessuali.

Queste cellule poi subiscono un processo chiamato “meiosi”. È quando una singola cellula si divide in due celle. È importante, durante questa divisione, che l’informazione genetica di ogni genitore venga mescolata e combinata. Le due cellule “figlie” risultanti non sono identiche né a nessuno dei genitori né tra di loro. Questo è come i funghi (e tutti gli organismi sessuati) mantengono la loro diversità genetica.

 

Riproduzione Asessuata

 

Nella fase del micelio, la maggior parte dei funghi può anche “scegliere” di riprodursi asessuatamente. Questa decisione è il prodotto di molti fattori ambientali come la disponibilità di risorse e l’umidità. In questa parte del ciclo vitale, invece di crescere e combinarsi con un altro micelio, il fungo produce invece “mitospore” identiche al genitore. Queste mitospore poi crescono un nuovo micelio. Se le condizioni sono giuste, questo micelio può subire una riproduzione sessuata.

 

Ciclo di Vita Complesso

 

I funghi sono un gruppo estremamente variegato e complicato di organismi. Sebbene abbiamo appena iniziato a grattare la superficie dei molti complessi cicli di vita dei funghi, questi principi di base valgono per la maggior parte dei funghi. La prossima volta che apri una busta di pane ammuffito, pensa al ciclo di vita dei funghi che stai vedendo!