Schimmels zijn een fascinerend, overvloedig en noodzakelijk onderdeel van onze planeet. Hoewel ze misschien lijken op een eenvoudige levensvorm op onze planeet, zijn ze eigenlijk ongelooflijk complex en leren we er nog steeds veel over. Veel mensen kennen schimmels alleen als de paddenstoelen die we boven de grond zien. Maar er is eigenlijk een hele ondergrondse wereld aan deze organismen, veel complexer en groter dan wat wij zien. Veel soorten schimmels leiden heel verschillende levens en elk heeft zijn eigen levensstrategie. Hier zullen we enkele verschillende kenmerken van schimmels doornemen en uitleggen wat hun functies zijn.
Verschillende soorten schimmels
Laten we eerst snel de verschillende soorten schimmels doornemen, die in brede categorieën kunnen worden verdeeld. Enkele voorbeelden zijn paddenstoelen, gist, schimmel, meeldauw en roestschimmels. Paddenstoelen zijn zeker de meest opvallende schimmel die er is, waarbij veel eetbaar en/of echt prachtig zijn. Zij zijn wat je in de herfst uit dode boomstammen ziet groeien tijdens het wandelen in het bos. Gist is een ongelooflijk belangrijke schimmel in de voedselwereld, omdat het een noodzakelijk ingrediënt is voor brood en bier, onder andere. Schimmel, meeldauw en roest zijn commercieel belangrijke soorten schimmels, omdat deze vaak voedselgewassen aanvallen zoals maïs en tarwe.
Wat we kunnen zien
Nu kunnen we beginnen over enkele kenmerken en functies van verschillende schimmelfeatures te praten. We beginnen met de bovengrondse delen van schimmels voordat we wat dieper graven. Immers, de zichtbare delen van schimmels zijn het meest bekend bij ons en het gemakkelijkst te vinden en te begrijpen. De bovengrondse delen van schimmels functioneren bijna altijd voor voortplanting. Ze worden “vruchtlichamen” genoemd, ook al produceren schimmels niet echt vruchten zoals planten dat doen. In plaats daarvan produceren de vruchtlichamen van schimmels sporen die op verschillende manieren worden verspreid, wat allerlei verschillende kenmerken en functies onthult.
Paddenstoelenlamellen. Foto door adege via Pixabay.
Laat de sporen vrij!
Misschien is de meest gebruikelijke methode voor sporenverspreiding via de lucht. De meeste paddenstoelen die we kennen (zoals die we eten) laten sporen vrij via “lamellen”. Als je ooit een paddenstoel hebt geplukt en franjeachtige lijnen aan de onderkant van de hoed hebt opgemerkt, dan zijn dat de lamellen! Sporen zijn bijna lichter dan lucht, dus als een paddenstoel er klaar voor is, laat hij gewoon zijn sporen los en de wind zorgt voor de rest. Schimmelsporen kunnen ongelooflijke afstanden afleggen en zweven regelmatig hoog in de atmosfeer rond!
Water is een andere manier van sporenverspreiding. Waterverspreide sporen zijn vaak karakteristiek gevormd om ze drijvend te houden. Sommige hebben zelfs flagellen die hen actief kunnen laten bewegen, waardoor de spore als het ware kan “zwemmen” door water! Een soort schimmel, de vogelnestschimmel genoemd, heeft een van de meest interessante manieren van waterverspreiding in het fungi-koninkrijk. Het vruchtlichaam is gevormd als een beker en bevat kleine sporenpakketjes die lijken op eieren in een nest. Wanneer een regendruppel de beker precies goed raakt, wordt het sporenpakketje de lucht in gelanceerd!
Vogelnestschimmel (Cyatha olla). Foto door Andrea Westmoreland via Wikimedia commons.
Tot slot vertrouwen sommige schimmels op dieren om hun sporen te verspreiden, net zoals bloemplanten vertrouwen op bestuivers. Paddenstoelen kunnen ruiken naar alles, van fruit tot rottend vlees, wat insecten zoals kevers of aasvliegen aantrekt naar het vruchtlichaam. Het insect wordt dan bedekt met sporen en verspreidt ze tijdens zijn wandeling door het bos. Een onderzoek ontdekte dat bioluminescente schimmels insecten aantrekken om hun sporen te verspreiden!
Schimmels ondergronds
Zodra een spore succesvol is verspreid, moet het een schimmel worden. De spore begint ondergronds te groeien en ontwikkelt zich tot mycelium, het niet-voortplantende vegetatieve deel van een schimmel. Het mycelium is een netwerk van cellen dat microscopisch klein kan zijn of met het blote oog zichtbaar. De levenscyclus van schimmels kan wat ingewikkeld lijken, maar het is toch de moeite waard om erin te duiken.
Als je ooit de bovenste laag aarde in het bos hebt verwijderd, vooral in de herfst na het vallen van dode bladeren, heb je misschien wat pluizige witte dingen gemengd met de aarde gezien. Wat je ziet is het mycelium van een schimmel! Mycelium is een veel voorkomend kenmerk van schimmels en de functie is dezelfde. Mycelium kan letterlijk mijlenver onder de grond verspreiden, zoals deze honingzwam in Oregon, die wordt beschouwd als het grootste organisme ter wereld!
Paddenstoelenmycelium. Afbeelding door Tobi Kellner via Wikimedia commons.
De functie van mycelium is in wezen dezelfde als die van wortels bij planten: het opnemen van voedingsstoffen. In tegenstelling tot planten kunnen schimmels niet hun eigen energie produceren via fotosynthese, dus ze moeten 100% van hun voedingsstoffen en energie via hun mycelium verkrijgen.
Kleine haarachtige structuren, hyfen genoemd, vormen het mycelium en deze dunne celstrengen zijn verantwoordelijk voor het verteren van organische verbindingen in energie voor de schimmel. Hiervoor scheiden de hyfen verteringsenzymen uit. Deze enzymen breken voedingsstoffen die vaak groot en complex zijn, zoals eiwitten en koolhydraten, af in kleinere, beter bruikbare vormen. Daarna nemen de hyfen de eenvoudigere verbindingen direct op in het mycelium.
Sommige schimmels zijn heel kieskeurig waar ze hun voedingsstoffen vandaan halen. Zo vallen bepaalde plantpathogenen alleen specifieke plantensoorten aan en kunnen ze niet van andere soorten hun voedingsstoffen halen. Andere schimmels zijn generalisten en kunnen voedingsstoffen afbreken uit allerlei soorten dood organisch materiaal.
Cordyceps-schimmel. Afbeelding door Erich G. Vallery via Wikimedia commons.
Kenmerken en functie in actie
Sommige soorten schimmels geven ongelooflijke voorbeelden van de verscheidenheid aan levensstrategieën. Misschien zijn de meest fascinerende schimmels in dit opzicht de entomopathogene schimmels. “Entomo” betekent verwant aan insecten, en “pathogeen” betekent ziekmakend. Dit zijn dus schimmels die een heel eigenaardige ziekte veroorzaken bij insecten.
Eerst komt een spore in de lucht. Een insect ademt uiteindelijk de vrij zwevende spore in en raakt geïnfecteerd. De spore ontwikkelt zich tot een schimmel in het lichaam van het insect en kaapt uiteindelijk het zenuwstelsel van het insect, waardoor het letterlijk verandert in een zombie! De schimmel dwingt het insect om naar een hoge plek te klimmen en zich stevig vast te houden. Vervolgens begint de schimmel het vruchtlichaam te maken dat uit het lichaam van het insect barst en zijn sporen vrijlaat. Daarna kan het proces opnieuw beginnen!
Mos en schimmels groeiend op een boomstam. Afbeelding door de redacteur.
Ecologische functies
De kenmerken van schimmels dienen niet alleen om het organisme in leven te houden en zich voort te planten, ze vervullen ook een brede ecologische functie. Zo zijn de vruchtlichamen van schimmels belangrijk voedsel en medicijn voor veel dieren, waaronder mensen! Het mycelium is ongelooflijk belangrijk voor het bos als geheel. Zonder mycelium zou de bodem niet voldoende “lijm” hebben om bij elkaar te blijven en zou het volledig wegspoelen. Veel schimmels hebben uiterst belangwekkende symbiotische relaties met planten en dieren. Misschien is de bekendste van deze relaties de schimmels die mycorrhizae worden genoemd. Mycorrhizae associëren zich met plantenwortels en zijn essentieel voor planten om belangrijke voedingsstoffen zoals fosfor te verkrijgen, die anders ontoegankelijk zijn voor het bovengrondse deel van de schimmel.
Hopelijk heb je nu een beter begrip van schimmelkenmerken en wat hun functie is!