I funghi sono una parte affascinante, abbondante e necessaria del nostro pianeta. Anche se possono sembrare una forma di vita semplice sul nostro pianeta, in realtà sono incredibilmente complessi e c'è ancora molto da imparare su di loro. Molte persone conoscono i funghi solo come i funghi che vediamo sopra il terreno. Ma in realtà esiste un intero mondo sotterraneo di questi organismi, molto più complesso e vasto di quello che vediamo. Molti tipi di funghi conducono vite molto diverse, e ognuno ha la propria strategia di vita. Qui, esamineremo alcune caratteristiche dei funghi e quale funzione svolgono.

 

 

Diversi Tipi di Funghi

Per prima cosa, diamo una rapida occhiata ai diversi tipi di funghi, che possono essere suddivisi in categorie generali. Alcuni esempi includono funghi, lievito, muffa, oidio e funghi della ruggine. I funghi sono sicuramente i funghi più appariscenti, molti dei quali sono commestibili e/o davvero belli. Sono quelli che vedi in autunno crescere su tronchi morti quando fai escursioni nei boschi. Il lievito è un fungo incredibilmente importante nel mondo alimentare, poiché è un componente necessario per il pane e la birra, tra le altre cose. Muffa, oidio e ruggine sono tipi di funghi commercialmente importanti, poiché questi spesso attaccano le piante alimentari come mais e grano.

 

Quello che possiamo vedere

Ora possiamo iniziare a parlare di alcune caratteristiche e funzioni delle diverse parti fungine. Inizieremo con le parti sopra il terreno dei funghi prima di scavare un po' più a fondo. Dopotutto, le parti visibili dei funghi sono quelle con cui siamo più familiari ed è più facile trovarle e capirle. Le parti sopra il terreno dei funghi hanno quasi sempre la funzione di riproduzione. Sono chiamate “corpi fruttiferi,” anche se i funghi non producono tecnicamente frutti come le piante. Invece, i corpi fruttiferi producono spore che vengono disperse con vari metodi, mostrando tanti tipi diversi di caratteristiche e funzioni.

 

 

Rilascia le spore!

 

Forse il metodo di dispersione delle spore più comune è tramite l’aria. La maggior parte dei funghi a cui siamo abituati (come quelli che mangiamo) rilasciano spore dalle “lamelle.” Se hai mai raccolto un fungo e notato delle linee fronzolate sotto il cappello, queste sono le lamelle! Le spore sono quasi più leggere dell’aria, quindi quando un fungo è pronto, rilascia semplicemente le sue spore e il vento farà il resto. Le spore di fungo possono viaggiare incredibili distanze e regolarmente fluttuano in alta atmosfera!

 

L’acqua è un altro meccanismo per la dispersione delle spore. Le spore disperse dall’acqua spesso hanno una forma caratteristica che le mantiene a galla. Alcune hanno addirittura flagelli, che possono muovere attivamente una spora permettendole di “nuotare” attraverso l’acqua! Un tipo di fungo, chiamato fungo nido d’uccello, ha uno dei tipi di dispersione idrica più interessanti nel regno fungino. Il suo corpo fruttifero è a forma di coppa e contiene piccoli pacchetti di spore che assomigliano a uova in un nido. Quando una goccia di pioggia colpisce bene la coppa, il pacchetto di spore viene lanciato in aria!

 

 

 

Infine, alcuni funghi si affidano agli animali per disperdere le proprie spore, proprio come le piante da fiore si affidano agli impollinatori. I funghi possono avere odori che vanno dalla frutta alla carne marcia, attirando insetti come scarafaggi o mosche carnaio alla parte fruttifera. L’insetto così si ricopre di spore e le rilascia mentre si sposta nel bosco. Uno studio ha scoperto che i funghi bioluminescenti attirano gli insetti per disperdere le loro spore!

 

Funghi sottoterra

Una volta che una spora è dispersa con successo, deve trasformarsi in fungo. La spora inizia a crescere sotto terra e a svilupparsi in micelio, che è la parte vegetativa non riproduttiva di un fungo. Il micelio è una rete di cellule che possono essere microscopicamente piccole o facilmente visibili a occhio nudo. Il ciclo vitale dei funghi può sembrare un po’ complicato, ma vale comunque la pena approfondirlo.

 

Se hai mai rimosso lo strato superiore di terreno nel bosco, specialmente in autunno dopo che le foglie morte si sono accumulate, potresti aver notato alcune sostanze bianche e soffici mescolate al terreno. Quello che stai vedendo è il micelio di un fungo! Il micelio è una caratteristica comune dei funghi e la sua funzione è la stessa. Il micelio può estendersi per letterali chilometri sottoterra, come questo fungo dell’Oregon che si pensa sia il più grande organismo al mondo!

 

 

 

La funzione del micelio è essenzialmente la stessa radici delle piante: assorbire nutrienti. A differenza delle piante, i funghi non possono produrre energia propria attraverso la fotosintesi, quindi devono ottenere il 100% dei loro nutrienti ed energia tramite il micelio.

 

Piccole strutture simili a peli chiamate ife costituiscono il micelio, e questi sottili filamenti cellulari sono responsabili della digestione di composti organici in energia per il fungo. Per fare ciò, le ife secernono enzimi digestivi. Questi enzimi scompongono nutrienti che spesso sono grandi e complessi, come proteine e carboidrati, in forme più semplici e utilizzabili. Poi, le ife assorbono i composti più semplici direttamente nel micelio.

Alcuni funghi sono molto selettivi su dove assumono i nutrienti. Per esempio, alcuni patogeni vegetali attaccano solo specifiche specie di piante e non possono ottenere nutrienti da altre. Altri funghi sono generalisti e possono decomporre nutrienti da ogni tipo di materiale organico morto.

 

 

 

Caratteristiche e Funzione in Azione

Alcuni tipi di funghi offrono incredibili esempi della varietà di strategie di vita esistenti. Forse i funghi più affascinanti in questo senso sono i funghi entomopatogeni. “Entomo” significa relativo agli insetti, e “patogeno” significa che causa malattie. Quindi, questi sono funghi che causano una malattia molto particolare negli insetti.

 

Prima, una spora diventa aerea. Un insetto alla fine respira la spora libera e si infetta. La spora svilupperà un fungo all’interno del corpo dell’insetto e alla fine prenderà il controllo del sistema nervoso dell’insetto, creando un vero e proprio zombie! Il fungo costringe l’insetto a salire in alto e aggrapparsi con tutte le forze. Poi, il fungo inizia a creare il corpo fruttifero che esplode fuori dal corpo dell’insetto e rilascia le sue spore. Dopodiché, il processo può ricominciare da capo!

 

Funzioni Ecologiche

Le caratteristiche dei funghi non solo servono a mantenere vivo l’organismo e a riprodursi, ma funzionano anche su vasta scala ecologica. Per esempio, i corpi fruttiferi dei funghi sono importanti cibo e medicina per molti animali, inclusi gli esseri umani! Il micelio è incredibilmente importante per l’intera foresta. Infatti, senza micelio il terreno non avrebbe abbastanza “colla” per restare insieme e si laverebbe via completamente. Molti funghi hanno relazioni simbiotiche estremamente importanti con piante e animali. Forse la più notevole di queste relazioni sono i funghi chiamati micorrize. Le micorrize si associano alle radici delle piante e sono essenziali affinché le piante acquisiscano nutrienti importanti come il fosforo, che sarebbero altrimenti inaccessibili alla controparte fungina sopra il terreno. 

 

Speriamo che tu abbia ora una migliore comprensione delle caratteristiche dei funghi e di quale funzione svolgono!