Los hongos son una parte fascinante, abundante y necesaria de nuestro planeta. Aunque puedan parecer una forma básica de vida en nuestro planeta, en realidad son increíblemente complejos y todavía estamos aprendiendo mucho sobre ellos. Muchas personas conocen los hongos solo como los champiñones que vemos sobre el suelo. Pero, en realidad, hay un mundo subterráneo entero para estos organismos mucho más complejo y masivo que lo que vemos. Muchos tipos de hongos llevan vidas muy diferentes y cada uno tiene su propia estrategia de vida. Aquí, revisaremos algunas características diferentes de los hongos y cuál es su función.

 

 

Diferentes tipos de hongos

Primero, repasemos rápidamente diferentes tipos de hongos, que se pueden dividir en categorías amplias. Algunos ejemplos incluyen champiñones, levadura, moho, mildiu y hongos de la roya. Los champiñones son definitivamente el hongo más visible, muchos siendo comestibles y/o realmente hermosos. Son los que ves en otoño creciendo sobre troncos muertos cuando caminas por el bosque. La levadura es un hongo increíblemente importante en el mundo de los alimentos, ya que es un componente necesario para el pan y la cerveza, entre otras cosas. El moho, el mildiu y la roya son tipos comercialmente importantes de hongos, ya que estos a menudo atacan plantas alimenticias como el maíz y el trigo.

 

Lo que podemos ver

Ahora podemos comenzar a hablar sobre algunas características y funciones de diferentes partes de los hongos. Empezaremos con las partes sobre el suelo antes de profundizar un poco más. Después de todo, las partes visibles de los hongos son con las que estamos más familiarizados y son las más fáciles de encontrar y entender. Las partes sobre el suelo de los hongos casi siempre tienen función reproductiva. Se llaman "cuerpos fructíferos", aunque los hongos no producen frutos técnicamente como las plantas. En cambio, los cuerpos fructíferos de los hongos producen esporas que se dispersan por diversos métodos, mostrando todo tipo de características y funciones diferentes.

 

 

¡Liberar las esporas!

 

Quizás el método más común de dispersión de esporas es por aire. La mayoría de los champiñones con los que estamos familiarizados (como los que comemos) liberan esporas desde las “branquias”. Si alguna vez has recogido un champiñón y notaste líneas onduladas en la parte inferior del sombrero, ¡esas son las branquias! Las esporas son casi más ligeras que el aire, así que cuando un champiñón está listo, simplemente libera sus esporas y el viento se encarga del resto. Las esporas de los hongos pueden viajar distancias increíbles y regularmente flotan en lo alto de la atmósfera!

 

El agua es otro mecanismo para la dispersión de esporas. Las esporas dispersadas por agua a menudo tienen una forma característicamente diseñada para mantenerlas a flote. Algunas incluso tienen flagelos, que pueden mover activamente una espora permitiéndole “nadar” a través del agua. Un tipo de hongo, llamado hongos nido de pájaro, tiene uno de los tipos más interesantes de dispersión por agua en el reino fungi. Su cuerpo fructífero tiene forma de copa y contiene pequeños paquetes de esporas que se parecen a huevos en un nido. ¡Cuando una gota de lluvia golpea la copa justo en el lugar correcto, el paquete de esporas es lanzado al aire!

 

 

 

Finalmente, algunos hongos dependen de los animales para dispersar sus esporas, muy parecido a cómo las plantas con flores dependen de los polinizadores. Los champiñones pueden oler a cualquier cosa, desde fruta hasta carne podrida, lo que atrae insectos como escarabajos o moscas de la carroña al cuerpo fructífero. El insecto entonces se cubre de esporas y las libera durante su recorrido por el bosque. Un estudio encontró que los hongos bioluminiscentes atraen insectos para dispersar sus esporas!

 

Hongos bajo tierra

Una vez que una espora se dispersa con éxito, debe convertirse en un hongo. La espora comienza a crecer bajo tierra y a desarrollarse en micelio, que es la parte vegetativa no reproductiva de un hongo. El micelio es una red de células que puede ser microscópicamente pequeña o fácilmente visible al ojo humano. El ciclo de vida de los hongos puede parecer un poco complicado, pero vale la pena profundizar en él de todos modos.

 

Si alguna vez has removido la capa superior del suelo en el bosque, especialmente en otoño después de que se acumulan hojas muertas, puedes haber notado algunas cosas blancas esponjosas mezcladas con la tierra. ¡Lo que estás viendo es el micelio de un hongo! El micelio es una característica común de los hongos y su función es la misma. El micelio puede extenderse literalmente kilómetros bajo tierra, como este hongo de miel en Oregon que se cree es el organismo más grande del mundo.

 

 

 

La función del micelio es esencialmente la misma que la función de las raíces de las plantas: absorber nutrientes. A diferencia de las plantas, los hongos no pueden producir su propia energía mediante la fotosíntesis, por lo que necesitan obtener el 100% de sus nutrientes y energía a través de su micelio.

 

Estructuras diminutas semejantes a pelos llamadas hifas forman el micelio, y estas delgadas hebras de células son las responsables de digerir los compuestos orgánicos para obtener energía para el hongo. Para hacerlo, las hifas secretan enzimas digestivas. Estas enzimas descomponen nutrientes que a menudo son grandes y complejos, como proteínas y carbohidratos, en formas más pequeñas y utilizables. Luego, las hifas absorben los compuestos más simples directamente en el micelio.

Algunos hongos son muy selectivos respecto a dónde obtienen sus nutrientes. Por ejemplo, ciertos patógenos de plantas solo atacan especies específicas y no pueden obtener nutrientes de otras. Otros hongos son generalistas y pueden descomponer nutrientes de todo tipo de materia orgánica muerta.

 

 

 

Características y función en acción

Algunos tipos de hongos proporcionan ejemplos increíbles de la variedad de estrategias de vida que existen. Quizás los hongos más fascinantes a este respecto son los hongos entomopatógenos. “Entomo” significa relacionado con insectos y “patógeno” significa causante de enfermedad. Por lo tanto, estos son hongos que causan una dolencia muy peculiar en los insectos.

 

Primero, una espora queda en el aire. Un insecto eventualmente inhala la espora y se infecta. La espora se desarrollará en un hongo dentro del cuerpo del insecto y eventualmente secuestra el sistema nervioso del insecto, creando un verdadero zombi. El hongo obliga al insecto a trepar a un lugar alto y aferrarse con todas sus fuerzas. Luego, el hongo comienza a crear el cuerpo fructífero que emerge del cuerpo del insecto y libera sus esporas. ¡Entonces, el proceso puede comenzar de nuevo!

 

Funciones ecológicas

Las características de los hongos no solo funcionan para mantener vivo y reproducirse al organismo, sino que también tienen función a una escala ecológica amplia. Por ejemplo, los cuerpos fructíferos de los hongos son alimentos y medicina importantes para muchos animales, incluidos los humanos. El micelio es increíblemente importante para el bosque en su conjunto. De hecho, sin micelio, el suelo no tendría suficiente “pegamento” para mantenerse unido y se erosionaría completamente. Muchos hongos tienen relaciones simbióticas muy importantes con plantas y animales. Quizás la más notable de estas relaciones son los hongos llamados micorrizas. Las micorrizas se asocian con las raíces de las plantas y son esenciales para que las plantas adquieran nutrientes importantes como el fósforo, que son inaccesibles para la contraparte de los hongos sobre el suelo.

 

¡Esperamos que ahora tengas una mejor comprensión de las características de los hongos y cuál es su función!