Les champignons sont une partie fascinante, abondante et nécessaire de notre planète. Bien qu'ils puissent sembler être une forme de vie basique sur notre planète, ils sont en réalité incroyablement complexes et il y a encore énormément de choses que nous apprenons à leur sujet. Beaucoup de gens connaissent les champignons seulement comme ceux que nous voyons hors sol. Mais en fait, il existe un monde souterrain entier pour ces organismes, bien plus complexe et vaste que ce que nous voyons. De nombreux types de champignons vivent des vies très différentes, et chacun a sa propre stratégie de vie. Ici, nous allons passer en revue différentes caractéristiques des champignons et quelles sont leurs fonctions.
Différents Types de Champignons
Tout d'abord, passons rapidement en revue les différents types de champignons, qui peuvent être répartis en grandes catégories. Quelques exemples incluent les champignons, la levure, la moisissure, le mildiou et les champignons rouille. Les champignons sont certainement les champignons les plus visibles, beaucoup étant comestibles et/ou vraiment magnifiques. Ce sont ceux que vous voyez à l'automne pousser sur des troncs morts lorsque vous randonnez dans les bois. La levure est un champignon extrêmement important dans le monde alimentaire, car c’est un composant nécessaire pour le pain et la bière, entre autres choses. La moisissure, le mildiou et la rouille sont des types de champignons commercialement importants, car ils attaquent souvent les plantes alimentaires comme le maïs et le blé.
Ce que Nous Pouvons Voir
Nous pouvons maintenant commencer à parler de certaines caractéristiques et fonctions des différentes parties des champignons. Nous commencerons par les parties visibles hors sol avant de creuser un peu plus profondément. Après tout, les parties visibles des champignons sont celles que nous connaissons le mieux et qui sont les plus faciles à trouver et à comprendre. Les parties hors sol des champignons fonctionnent presque toujours pour la reproduction. Elles sont appelées « corps fructifères », même si les champignons ne produisent techniquement pas de fruits comme les plantes. Au lieu de cela, les corps fructifères des champignons produisent des spores qui sont dispersées par différentes méthodes, révélant toutes sortes de caractéristiques et fonctions différentes.
Lames de champignon. Photo par adege via Pixabay.
Libérer les Spores !
La méthode de dispersion des spores la plus courante est probablement par l'air. La plupart des champignons que nous connaissons (comme ceux que nous mangeons) libèrent des spores depuis leurs « lames ». Si vous avez déjà cueilli un champignon et remarqué des lignes festonnées sous le chapeau, ce sont les lames ! Les spores sont presque plus légères que l'air, donc quand un champignon est prêt, il libère simplement ses spores et le vent s'occupe du reste. Les spores de champignons peuvent parcourir d'incroyables distances, et flottent régulièrement haut dans l’atmosphère !
L'eau est un autre mécanisme de dispersion des spores. Les spores dispersées par l'eau ont souvent une forme caractéristique qui leur permet de flotter. Certaines ont même des flagelles, ce qui leur permet de se déplacer activement et de « nager » dans l'eau ! Un type de champignon, appelé champignon nid d'oiseau, possède l’un des types de dispersion par l'eau les plus intéressants du règne fongique. Son corps fructifère est en forme de coupe et contient de petits paquets de spores qui ressemblent à des œufs dans un nid. Quand une goutte de pluie frappe la coupe au bon endroit, le paquet de spores est projeté dans les airs !
Champignon nid d'oiseau (Cyatha olla). Photo par Andrea Westmoreland via Wikimedia commons.
Enfin, certains champignons comptent sur les animaux pour disperser leurs spores, un peu comme les plantes à fleurs comptent sur les pollinisateurs. Les champignons peuvent sentir tout et n’importe quoi, du fruit à la viande en décomposition, ce qui attire des insectes comme les coléoptères ou les mouches de charogne jusqu’au corps fructifère. L’insecte se couvre alors de spores et les libère en se promenant dans la forêt. Une étude a même montré que les champignons bioluminescents attirent les insectes pour disperser leurs spores !
Les Champignons Souterrains
Une fois qu'une spore est dispersée avec succès, elle doit se transformer en champignon. La spore commence à croître sous le sol et à se développer en mycélium, qui est la partie végétative non reproductrice d’un champignon. Le mycélium est un réseau de cellules qui peut être microscopiquement petit ou facilement visible à l'œil nu. Le cycle de vie des champignons peut sembler un peu compliqué, mais il vaut la peine d’être exploré.
Si vous avez déjà enlevé la couche supérieure du sol dans la forêt, surtout en automne après que les feuilles mortes se soient accumulées, vous avez peut-être remarqué une matière blanche duveteuse mêlée au sol. Ce que vous voyez, c’est le mycélium d’un champignon ! Le mycélium est une caractéristique commune des champignons et sa fonction est la même. Le mycélium peut s’étendre sur des kilomètres sous terre, comme ce champignon miel en Oregon qui est considéré comme le plus grand organisme du monde !
Mycélium de champignon. Image de Tobi Kellner via Wikimedia commons.
La fonction du mycélium est essentiellement la même que celle des racines des plantes : absorber les nutriments. Contrairement aux plantes, les champignons ne peuvent pas produire leur propre énergie par photosynthèse, ils doivent donc obtenir 100 % de leurs nutriments et de leur énergie via leur mycélium.
De minuscules structures en forme de poils appelées hyphes composent le mycélium, et ces fines filaments de cellules sont responsables de la digestion des composés organiques en énergie pour le champignon. Pour ce faire, les hyphes sécrètent des enzymes digestives. Ces enzymes décomposent les nutriments, souvent gros et complexes, comme les protéines et les glucides, en formes plus petites et utilisables. Ensuite, les hyphes absorbent directement ces composés plus simples dans le mycélium.
Certains champignons sont très exigeants quant à la source de leurs nutriments. Par exemple, certains agents pathogènes des plantes n’attaquent que des espèces végétales spécifiques et ne peuvent pas se nourrir d’autres plantes. D’autres champignons sont généralistes et peuvent décomposer les nutriments de toutes sortes de matières organiques mortes.
Champignon Cordyceps. Image par Erich G. Vallery via Wikimedia commons.
Caractéristiques et Fonction en Action
Certains types de champignons offrent des exemples incroyables de la variété des stratégies de vie existant. Peut-être les plus fascinants à cet égard sont les champignons entomopathogènes. « Entomo » signifie relatif aux insectes, et « pathogène » signifie causant une maladie. Ce sont donc des champignons qui provoquent un mal très particulier chez les insectes.
Tout d’abord, une spore devient aérienne. Un insecte finit par inhaler la spore en suspension libre et devient infecté. La spore se développe en champignon à l’intérieur du corps de l’insecte et finit par détourner le système nerveux de l’insecte, créant un véritable zombie ! Le champignon force l’insecte à grimper en hauteur et à s’accrocher désespérément. Ensuite, le champignon commence à créer le corps fructifère qui jaillit hors du corps de l’insecte et libère ses spores. Puis, le cycle peut recommencer !
Mousse et champignons poussant sur une bûche. Image par le rédacteur.
Fonctions Écologiques
Les caractéristiques des champignons ne servent pas seulement à maintenir l’organisme en vie et à se reproduire, elles jouent aussi un rôle à large échelle écologique. Par exemple, les corps fructifères des champignons sont des aliments importants et une médecine pour de nombreux animaux, y compris les humains ! Le mycélium est incroyablement important pour la forêt dans son ensemble. En fait, sans mycélium, le sol n’aurait pas assez de « colle » pour rester cohésif et serait totalement lessivé. De nombreux champignons entretiennent des relations symbiotiques extrêmement importantes avec les plantes et les animaux. Peut-être la plus remarquable de ces relations est les champignons appelés mycorhizes. Les mycorhizes s’associent aux racines des plantes et sont essentielles pour que les plantes acquièrent des nutriments importants comme le phosphore, autrement inaccessibles à la partie aérienne du champignon.
Nous espérons que vous avez désormais une meilleure compréhension des caractéristiques des champignons et de leurs fonctions !