植物学は植物の研究です ― 植物の解剖学から生態学、民族植物学に至るまであらゆる側面を含みます。現代の定義によれば、植物学は18世紀に起源を持つ分野です。科学者たちは植物の異なる分類法やそれを識別する厳密な体系を作り始めました。もちろん、その前から数千年にわたり人類は植物を研究してきました。最初に自らを植物学者と名乗った人物の一人は古代ギリシャのテオプラストスです。彼は植物に関する多くの書物を書き、これらの文献は記録された最初期の植物学作品の一部です。起源以来、数百人、いや数千人もの重要人物が植物学の分野を進歩させてきました。歴史上最も影響力のある植物学者を数名選ぶのは難しいですが、ここに紹介します：順不同で歴史上最も有名な5人の植物学者です。
[肖像画：Alexander Roslin / パブリックドメイン]
1. カール・リンネ
「分類学の父」としてしばしば称されるカール・リンネは、間違いなく歴史上最も有名な植物学者の一人です。おそらく史上最も有名な科学者の一人でもあります。スウェーデン生まれのリンネはウプサラ大学で植物学を学びました。後にリンネは分類学の基盤となる二名法（学名）を開発しました。彼は植物だけでなく、人間を含む様々な生物の名前をつけました。彼がいなければ、植物や動物、菌類の名前は今とは大きく異なっていたでしょうし、私達がホモ・サピエンスと呼ばれることもなかったかもしれません。
2. ジョージ・ワシントン・カーバー
歴史上最も有名な植物学者5人のうちの一人、ジョージ・ワシントン・カーバーは1860年代頃にミズーリ州で奴隷として生まれましたが、正確な生年月日は不明です。奴隷制度廃止後まもなく、教育を受ける道を進みました。彼は厳密には植物学だけを学んだわけではありませんが、農業科学の歴史において最も重要な人物の一人となりました。
カーバーはピーナッツの栽培および加工の様々な方法で最も有名ですが、彼の植物科学への貢献はそれだけではありません。例えば、彼は作物輪作の方法を開発し、土壌の肥沃度を高め、農場の生産性と持続可能性を向上させました。学生時代には植物病原体を研究し、同時に植物学と菌類学の分野を発展させました。
[絵画：Eduard Ender / パブリックドメイン]
3. アレクサンダー・フォン・フンボルト
アレクサンダー・フォン・フンボルトは史上最も重要な植物探検家の一人でした。また、博識者でもあり、複数の学問分野に精通していました。彼の発見の多くは、私たちが地球の仕組みを理解する上で共有される知識の一部となっています。フンボルトは直接植物学者として記されることは少ないものの、植物に対する強い親和性を持っていました。植物学は彼の多くの研究分野の基礎となっていました。
彼が南アメリカを探検して収集した植物は、生物地理学と自然史の基盤を築くのに役立ちました。彼の研究は非常に影響力があったため、多くの自然物に彼の名前が付けられています。さらに、ダーウィンや地質学者のチャールズ・ライエルら偉大な博物学者にも多大な影響を与えました。
4. アグネス・アーバー
初期のキャリア
リストの他の有名な植物学者とは異なり、アグネス・アーバーは植物学の研究に哲学や歴史を組み合わせました。彼女は当時の最高の植物学者で、植物の形態学と解剖学の研究で初めに名声を得ました。我々の植物解剖学の最も基本的な知識のいくつかはアーバーのおかげであり、特に被子植物（裸子植物やコケと対比されます）についてのものです。
晩年のキャリア
キャリアの後期には、彼女は植物学の哲学や歴史の研究に移行しました。これらのより理論的な分野へ移る科学者はあまり多くありませんが、アーバーは大成功を収めました。彼女は歴史、哲学、宗教やスピリチュアリズムに関する多くの書籍を出版しました。全ての研究において植物学を重要なテーマとして扱い続けていました。
彼女の功績をさらに印象的にしているのは、アーバーは女性が男性と同じ実験室に入ることを許されていなかった時代に働いていたことです。男性用の実験室は通常より大きく、設備が整い、資金も豊富でした。従ってアーバーは追加の困難を克服しました。
5. グレゴール・メンデル
遺伝学の父としてしばしば引用されるグレゴール・メンデルは、主に植物を使った研究で名声を得ました。1850〜60年代の彼の有名なエンドウ豆の実験は、多くの遺伝の法則を確立しました。これらの法則の多くはいまだに有効です。彼は特定の遺伝子が植物の複数世代にわたって受け継がれ、遺伝子が花の色、種子の大きさ、植物の高さなどを決定することを示しました。これは現代遺伝学の基礎であり、この分野は今なお植物を重要な研究対象としています。幸いにもメンデルのような遺伝学者にとって、植物は比較的育てやすく、実験もしやすい対象でした。こうした理由から遺伝学は植物学の中でも大きな研究分野となっています。
ボーナス植物学者 ― 先住民
特定地域の植物に関する情報は、多くの場合先住民族の文化から得られます。何世代にもわたりその地に住み続けてきた先住民族ほど、その地域の植物を知っている者はいません。こうした理由から、世界各地の先住民は植物学の発展に重要な役割を果たしてきました。
現代医学もまた、植物から得られる成分を利用しているため、先住民族の知恵なしには成り立ちません。例えば、ヤナギの樹皮に含まれるサリシンという化合物は、先住民族が痛み止めとして樹皮をかじっていることを発見した科学者たちによって見つかりました。その後、サリシンはアスピリンの開発につながりました。
もし先住民族がいなければ、アスピリンの開発は数十年遅れていたかもしれません。また、植民地時代以前の植物探検家たちも先住民族なしでは完全に道に迷っていたでしょう。歴史的に見て、先住民族は植物を容易に識別でき、それが食べられる植物と有毒な植物を見分けることに不可欠でした。広く知られた有名な先住民族植物学者は存在しませんが、植物学の分野において先住民族が果たした影響を認識することは重要です。