La botanica è lo studio delle piante – tutto dall'anatomia delle piante, all'ecologia, all'etnobotanica. Secondo la sua definizione moderna, la botanica è un campo che ha origine nel XVIII secolo. Gli scienziati iniziarono a creare diverse classificazioni delle piante e sistemi rigidi per identificarle. Naturalmente, le persone studiavano le piante da migliaia di anni prima di allora. Una delle prime persone a definirsi botanico fu Teofrasto dell'antica Grecia. Scrisse molti libri sulle piante, e questi testi sono alcune delle prime opere botaniche registrate. Centinaia, se non migliaia, di figure importanti hanno fatto progredire il campo della botanica sin dalla sua origine. È difficile scegliere solo pochi dei botanici più influenti di tutti i tempi, ma eccoli qui: i 5 botanici più famosi della storia, in ordine sparso.
IDENTIFICA NUOVE PIANTE CON PLANTSNAP
[Ritratto di Alexander Roslin / Dominio pubblico]
1. Carl Linnaeus
Spesso considerato il padre della tassonomia, Carl Linnaeus è sicuramente uno dei botanici più famosi della storia. Potrebbe essere uno degli scienziati più famosi in assoluto. Nato in Svezia, Linnaeus studiò botanica all'Università di Uppsala. In seguito iniziò a sviluppare il sistema di nomenclatura binomiale, la base della tassonomia. Sebbene avesse iniziato con le piante, ha poi nominato varie forme di organismi, compresi gli esseri umani! Senza Carl Linnaeus, piante, animali e funghi probabilmente avrebbero nomi molto diversi, e noi non saremmo conosciuti come Homo sapiens.
2. George Washington Carver
Uno dei cinque botanici più famosi della storia, George Washington Carver, nacque schiavo in Missouri in un periodo tra gli anni 1860; la data esatta è sconosciuta. Poco dopo l'abolizione della schiavitù, intraprese gli studi. Anche se non studiò strettamente la botanica, divenne uno degli scienziati agricoli più importanti di tutti i tempi.
Carver è più famoso per i suoi vari metodi di coltivazione e preparazione delle arachidi, ma i suoi contributi alle scienze delle piante furono molto più ampi. Per esempio, sviluppò diversi metodi di rotazione delle colture, che migliorano la fertilità del suolo e aumentano sia la produzione sia la sostenibilità delle aziende agricole. Durante il suo periodo da studente, Carver studiò patogeni vegetali e fece progressi nei campi della botanica e della micologia contemporaneamente.
[Dipinto di Eduard Ender / Dominio pubblico]
3. Alexander von Humboldt
Alexander von Humboldt fu uno dei più importanti esploratori botanici di tutti i tempi. Fu anche un polimatematico - una persona la cui conoscenza spazia in vari soggetti e discipline. Molte delle sue scoperte sono diventate parte della nostra coscienza collettiva sul funzionamento del pianeta. Anche se von Humboldt non è citato direttamente come botanico, aveva chiaramente un'affinità con le piante. La botanica era una pietra angolare dei suoi molti ambiti di studio.
Le piante che raccolse durante le esplorazioni in Sud America aiutarono a gettare le basi della biogeografia e della storia naturale. Ebbe talmente tanto impatto durante i suoi studi che molte cose naturali furono chiamate in suo onore. Ancora di più, fu una grande influenza per altri grandi naturalisti come Charles Darwin e il geologo Charles Lyell.
4. Agnes Arber
Inizi di carriera
A differenza degli altri botanici famosi della nostra lista, Agnes Arber combinò i suoi studi botanici con la filosofia e la storia. Fu la migliore botanica del suo tempo e inizialmente si fece conoscere studiando la morfologia e l'anatomia delle piante. Alcune delle nostre conoscenze più fondamentali sull'anatomia delle piante sono grazie ad Arber, in particolare sulle piante da fiore (in contrapposizione a gimnosperme e muschi).
Fase avanzata della carriera
Successivamente nella sua carriera, Arber si orientò verso lo studio della filosofia e della storia della botanica. Queste discipline più teoriche non erano molto comuni per gli scienziati, ma Arber fece questo passaggio con grande successo. Pubblicò numerosi libri sulla storia, la filosofia e persino sulla religione e lo spiritualismo. Tenete presente che continuò a usare la botanica come tema prominente in tutti i suoi studi.
Per rendere i suoi risultati ancora più impressionanti, Arber lavorò in un periodo in cui alle donne non era permesso essere negli stessi laboratori degli uomini. I laboratori maschili erano solitamente più grandi, meglio attrezzati e meglio finanziati. Quindi, Arber superò una sfida aggiuntiva.
5. Gregor Mendel
Spesso considerato il padre della genetica, Gregor Mendel divenne famoso lavorando principalmente con le piante. I suoi celebri esperimenti con le piante di pisello negli anni 1850 e 60 stabilirono molte regole della genetica. Molte di queste regole sono ancora valide oggi! Riuscì a dimostrare che alcuni geni vengono trasmessi attraverso generazioni di piante, e che i geni determinano il colore dei fiori, la dimensione dei semi, l'altezza delle piante e altro ancora. Questa fu la base della genetica moderna, un campo che ancora oggi si basa ampiamente sulle piante. Per fortuna dei genetisti come Mendel, le piante sono relativamente facili da coltivare, curare e su cui sperimentare. Per questo motivo, la genetica è un enorme campo di studio all'interno della botanica.
Botanici Bonus – Popolazioni Indigene
Spesso le informazioni sulle piante di una particolare regione provengono dalle culture indigene. Dopotutto, quasi nessuno conosce le piante di un'area meglio delle popolazioni indigene che vi risiedono da generazioni. Per questo motivo, i popoli indigeni in tutto il mondo sono stati fondamentali nel far progredire lo studio delle piante.
Anche la medicina moderna non sarebbe la stessa senza la saggezza delle culture indigene, poiché molti medicinali derivano da composti vegetali. Per esempio, gli scienziati scoprirono una sostanza chiamata salicina nella corteccia dei salici, dopo aver realizzato che i popoli indigeni masticavano la corteccia come antidolorifico. Successivamente, la salicina portò allo sviluppo dell'aspirina!
Se non fosse stato per i popoli indigeni, è possibile che lo sviluppo dell'aspirina sarebbe stato ritardato di decenni. Inoltre, gli esploratori botanici dei tempi precoloniali sarebbero stati completamente disorientati senza le popolazioni indigene. Storicamente, le popolazioni indigene erano in grado di identificare facilmente le piante, cosa cruciale per determinare quali erano commestibili e quali letali. Anche se non c'è un botanico indigeno ampiamente famoso, è importante riconoscere l'impatto che i popoli indigeni hanno avuto nel campo della botanica.