Botanie is de studie van planten – alles van plantenanatomie tot ecologie en etnobotanie. Volgens de moderne definitie is botanie een vakgebied dat zijn oorsprong vindt in de 18e eeuw. Wetenschappers begonnen verschillende classificaties van planten te creëren en rigide systemen om ze te identificeren. Natuurlijk bestudeerden mensen planten al duizenden jaren voordat dat zo was. Een van de eerste mensen die zichzelf een botanicus noemde was Theophrastus uit het oude Griekenland. Hij schreef veel boeken over planten en deze teksten behoren tot de eerste vastgelegde botanische werken. Honderden, zo niet duizenden belangrijke spelers hebben het vakgebied van de botanie sindsdien vooruit geholpen. Het is moeilijk om slechts een paar van de meest invloedrijke botanicussen aller tijden te kiezen, maar hier zijn ze: de 5 meest beroemde botanicussen in de geschiedenis, zonder speciale volgorde.
IDENTIFICEER NIEUWE PLANTEN MET PLANTSNAP
[Portret door Alexander Roslin / Publiek domein]
1. Carl Linnaeus
Vaak beschouwd als de vader van taxonomie, is Carl Linnaeus zeker een van de meest beroemde botanicussen in de geschiedenis. Hij is misschien wel een van de beroemdste wetenschappers, punt uit. Geboren in Zweden, studeerde Linnaeus later botanie aan de Universiteit van Uppsala. Linnaeus begon het systeem van binominale nomenclatuur te ontwikkelen, de basis van taxonomie. Terwijl hij begon met planten, gaf hij later namen aan allerlei organismen, inclusief mensen! Zonder Carl Linnaeus zouden planten, dieren en schimmels waarschijnlijk heel andere namen hebben, en zouden wij niet bekend staan als Homo sapiens.
2. George Washington Carver
Een van de vijf meest beroemde botanicussen uit de geschiedenis, George Washington Carver, werd geboren als slaaf in Missouri ergens in de jaren 1860 – de exacte datum is onbekend. Kort na de afschaffing van de slavernij zocht hij onderwijs. Hoewel hij botanie niet strikt bestudeerde, werd hij een van de belangrijkste landbouwwetenschappers aller tijden.
Carver is het meest bekend om zijn diverse methoden voor het verbouwen en bereiden van pinda's, maar zijn bijdragen aan de plantwetenschappen waren veel groter. Zo ontwikkelde hij verschillende methoden voor vruchtwisseling, die de bodemvruchtbaarheid verhogen en zowel de productie als duurzaamheid van boerderijen verbeteren. Tijdens zijn studententijd bestudeerde Carver plantpathogenen en verbeterde hij gelijktijdig de vakgebieden botanie en mycologie.
[Schilderij door Eduard Ender / Publiek domein]
3. Alexander von Humboldt
Alexander von Humboldt was een van de belangrijkste plantexplorers aller tijden. Hij was ook een polimata – iemand wiens kennis uiteenloopt over verschillende onderwerpen en disciplines. Veel van zijn ontdekkingen zijn onderdeel geworden van ons collectief bewustzijn over hoe de planeet werkt. Hoewel von Humboldt niet direct wordt genoemd als botanicus, had hij duidelijk een affiniteit met planten. Botanie was een hoeksteen van zijn vele studierichtingen.
De planten die hij verzamelde tijdens zijn exploraties door Zuid-Amerika hebben de basis gelegd voor de biogeografie en natuurlijke geschiedenis. Hij had zo’n grote invloed tijdens zijn onderzoek dat veel natuurlijke zaken naar hem werden vernoemd. Daarnaast was hij een grote inspiratiebron voor andere grote natuurwetenschappers, waaronder Charles Darwin en geoloog Charles Lyell.
4. Agnes Arber
Vroege Carrière
In tegenstelling tot de andere beroemde botanicussen op onze lijst, combineerde Agnes Arber haar botanische studies met filosofie en geschiedenis. Ze was de beste botanicus van haar tijd en verwierf aanvankelijk faam door de morfologie en anatomie van planten te bestuderen. Een deel van onze meest fundamentele kennis over plantenanatomie is te danken aan Arber, specifiek over bloemplanten (in tegenstelling tot naaktzadigen en mossen).
Late Carrière
Later in haar carrière verschuift Arber haar focus naar het bestuderen van de filosofie en geschiedenis van de botanie. Deze meer theoretische disciplines waren niet heel gangbaar voor wetenschappers om zich op te richten, maar Arber maakte deze overstap met groot succes. Ze publiceerde talrijke boeken over geschiedenis, filosofie en zelfs religie en spiritualisme. Houd er rekening mee dat ze botanie als belangrijk thema in al haar studies bleef gebruiken.
Om haar prestaties nog indrukwekkender te maken, werkte Arber in een tijd waarin vrouwen niet in dezelfde laboratoria als mannen mochten zijn. Mannen hadden meestal grotere, beter uitgeruste en beter gefinancierde laboratoria. Arber overwon dus een extra obstakel.
5. Gregor Mendel
Vaak genoemd als de vader van de genetica, verwierf Gregor Mendel zijn bekendheid door voornamelijk met planten te werken. Zijn beroemde erwtplant-experimenten in de jaren 1850 en 60 legden vele regels van de genetica vast. Veel van deze regels gelden nog steeds! Hij kon aantonen dat bepaalde genen van generatie op generatie bij planten worden doorgegeven, en dat genen de kleur van bloemen, de zaadgrootte, plantengrootte en meer bepalen. Dit vormde de basis van de moderne genetica, een vakgebied dat nog steeds grotendeels afhankelijk is van planten. Gelukkig zijn planten relatief gemakkelijk te kweken, verzorgen en proefondervindelijk te bestuderen, iets wat genetici zoals Mendel enorm hielp. Genetica is dan ook een groot studiegebied binnen de botanie.
Bonus Botanicussen – Inheemse Volkeren
Vaak komt informatie over planten in een bepaalde regio van inheemse culturen. Immers, bijna niemand kent de planten in een gebied beter dan de inheemse mensen die er generaties lang wonen. Om deze reden hebben inheemse volken wereldwijd een essentiële rol gespeeld bij het vooruithelpen van de plantkunde.
Zelfs de moderne geneeskunde zou er anders uitzien zonder de wijsheid van inheemse culturen, omdat veel medicijnen afkomstig zijn van plantverbindingen. Bijvoorbeeld ontdekten wetenschappers een verbinding genaamd salicine in de schors van wilgenbomen, nadat ze merkten dat inheemse mensen de schors kauwden als pijnstiller. Later leidde salicine tot de ontwikkeling van aspirine!
Zonder inheemse volkeren had de ontwikkeling van aspirine mogelijk tientallen jaren vertraging opgelopen. Daarnaast zouden plantexplorers uit de pre-koloniale tijd volledig de weg kwijt zijn geweest zonder inheemse volkeren. Historisch gezien konden inheemse mensen planten gemakkelijk identificeren, wat cruciaal was om te bepalen welke planten eetbaar waren en welke dodelijk. Hoewel er geen wereldwijd bekende inheemse botanicus is, is het belangrijk de impact van inheemse mensen op het veld van de botanie te erkennen.