冬青已经深深融入主流文化，您可能会好奇它是如何成为如此重要的象征。在西方社会，人们通常立即将冬青与圣诞节期间的红绿装饰联系起来，就像经典圣诞颂歌“用冬青枝装饰大厅”所宣传的那样。但实际上，冬青在历史上的多种文化中均有涉及。在这里，我们将深入探讨这种特殊植物对人类的重要意义，并介绍冬青叶历史上一些最深刻的方面。
什么是冬青？
冬青是一类植物（通常为灌木或树木），具有尖锐的绿色叶子和色彩鲜艳的浆果。冬青属植物分布于全球，Ilex属几乎包含了500个物种，属于冬青科Aquifoliaceae。冬青在温带和热带地区均有生长，种类最多的冬青分布在亚洲和南美的山区。当然，欧洲和北美也不容忽视，这些大陆拥有一些更著名的冬青叶历史。事实上，最早的冬青化石证据显示它最初起源于亚热带亚洲，随后扩散到除南极洲外的所有大陆。
描述
一般而言，Ilex属植物大致外形相似。它们可以是灌木、树木或藤本植物。在深入了解不同种类冬青的具体特征之前，下面列出该属植物的一些共同特性。
冬青叶
光亮的绿色叶片，边缘明显锯齿状，具有经典的锯齿形外观。
花
虽然冬青常与冬季和常绿树联系在一起，但它其实是开花植物，且该属植物成员既有落叶也有常绿种类。冬青是雌雄异株植物，因此花朵分为明显的雄花或雌花。
请记住，雌雄异株的拉丁语意思是“两个房屋”，指的是雄性和雌性生殖器官分属不同个体。这与雌雄同株植物不同，后者单个花朵中含有雄性和雌性生殖器官。
果实
通常被称为冬青浆果的冬青果实其实是核果（类似樱桃或李子果实）。尽管经典形象是红色浆果，但果实颜色依品种不同也有橙色、黄色甚至黑色。
冬青叶的跨文化历史
罗马人
在庆祝撒图纳利亚节（冬季节日）期间，罗马人会向农业之神撒图尔恩献上礼物和祭品。人们通常用绿色植物装饰家园，以庆祝丰收并祝福冬季作物的播种。人们互赠礼物，常含冬青，以共享节日欢乐。
德鲁伊教徒
德鲁伊教认为冬青是神圣的植物。因为它整年保持绿色，他们将其与生育和生命联系在一起。人们相信它能保护冬季的精灵，许多人会把冬青挂在家中，以防邪灵入侵。
凯尔特人
在凯尔特传统中，冬青在四季故事中扮演重要角色。传说中，冬青王与橡树王之间的循环之战控制着季节更替。在冬至时，橡树王占上风，夏至时则为冬青王胜出。冬至庆典期间，孩子们会穿戴冬青和常春藤以纪念这一故事，同时彰显冬季最黑暗时节的生机盎然。
基督徒
作为圣诞装饰的重要象征，冬青在基督教中有一些民间传说。冬青象征着基督教故事的两个方面。首先，尖刺的叶子代表耶稣戴的荆棘冠。其次，红色浆果象征耶稣的鲜血。除了宗教关联之外，即使是世俗的圣诞节庆典也会用到冬青，因为它的颜色符合经典的红绿搭配。
美洲原住民
在美国东南部，美洲原住民使用冬青浆果作为装饰品、纽扣和宝贵的交易品。在圣杯冬青分布范围内，原住民部落将该物种视为资源和药材。他们用冬青木制作箭矢，用叶子冲泡成茶，用于净化仪式。
趣闻：圣杯冬青（Ilex vomitoria）是唯一一种含有咖啡因的北美植物。
常见冬青种类
英国冬青（Ilex aquifolium）
如何辨认
经典的圣诞冬青属英国冬青是一种阔叶常绿树。在野外，它的冬青叶典型为深绿色，边缘凹陷分隔出尖刺。微小的白色花朵在雌株上结果成红色核果。不过，育种者已培育出多种品种，其中一些叶色由白色至黄色不等。
分布范围
欧洲至西亚
中国冬青（Ilex cornuta）
如何辨认
通常作为浓密灌木生长，中国冬青也可算作小树，理想条件下高度可达约25英尺。想象一株光滑灰色茎干，装饰着细长简洁的深绿色叶片和红色果实。这是另一种经过改良种植的冬青，原因很简单——它耐旱、耐热、耐寒！
分布范围
中国东部
马黛茶（Ilex paraguariensis）
如何辨认
这一植物是同名数百年古饮马黛茶的原料，马黛茶与南美传统紧密相关。近来，全世界的人开始饮用马黛茶（尽管南美以外很少有人用传统葫芦饮用）。叶片质感革质，颜色深绿，和其他冬青属植物相似，但叶缘圆滑，无波浪或尖刺。与其他冬青类似，它们也结红色果实。
分布范围
阿根廷、乌拉圭、巴拉圭、中部和东南巴西
美国冬青（Ilex opaca）
如何辨认
美国冬青又称普通冬青，可生长为灌木或乔木，美国冬青以密集的叶片著称，常用作树篱。高度达到10-20米时，可归为乔木类。此外，树皮粗糙呈浅灰色，枝条通常粗壮。叶片互生，鲜绿色，叶底为黄色，具有经典的冬青锯齿。小白花为冬青属典型花型，结红色果实。
分布范围
美国东部及南中部地区
无论是讲述迷人故事，还是节日装饰，抑或带来活力饮品，冬青叶历史与人类历史息息相关。