O azevinho integrou-se tão bem na cultura mainstream que pode questionar-se sobre como se tornou um elemento tão fundamental. Na sociedade ocidental, a associação imediata mais comum ao azevinho é a decoração vermelha e verde do Natal, popularizada pelo clássico cântico “Deck the halls with boughs of holly.” Mas, como se verifica, o azevinho aparece ao longo da história em diversas culturas. Aqui, exploraremos o significado desta planta especial para a humanidade e abordaremos alguns dos aspectos mais marcantes da história da folha de azevinho.
O que é o Azevinho?
O azevinho pertence a um grupo de plantas (frequentemente arbustos ou árvores) com folhas verdes pontiagudas e bagas coloridas. Distribuído pelo mundo, o género de azevinho Ilex inclui quase 500 espécies e está agrupado na família dos azevinhos Aquifoliaceae. Crescendo tanto em zonas temperadas como tropicais, a maior diversidade de azevinhos encontra-se nas regiões mais montanhosas da Ásia e América do Sul. Não esqueça, no entanto, a Europa e a América do Norte, pois estes continentes apresentam algumas das histórias mais conhecidas das folhas de azevinho. Na verdade, a primeira evidência fóssil de azevinho indica que se originou primeiramente na Ásia subtropical antes de expandir-se para todos os continentes, exceto a Antártida.
Descrição
Em geral, as plantas do género Ilex apresentam uma aparência geral semelhante. No entanto, podem crescer como arbustos, árvores ou trepadeiras. Antes de mergulharmos nas especificidades das diferentes espécies de azevinho, aqui estão algumas características gerais que encontrará no género.
Folha de Azevinho
Folhas verdes brilhantes e dramaticamente serrilhadas apresentam frequentemente a aparência clássica dentada.
Flores
Embora associados principalmente ao inverno e a árvores perenes, o azevinho é uma planta florida e os membros deste género podem ser caducifólios ou sempre-verdes. O azevinho é uma planta dióica, pelo que as flores serão distintamente masculinas ou femininas.
Lembre-se que dióico é latim para “duas casas”, referindo-se ao facto de as partes reprodutivas masculinas e femininas estarem separadas em indivíduos diferentes. Isto contrasta com plantas monoicas onde uma única flor tem ambos os órgãos reprodutores, masculinos e femininos.
Fruto
Frequentemente chamadas bagas de azevinho, os frutos das plantas de azevinho são na verdade drupe (semelhantes às cerejas ou ameixas). Apesar da imagem clássica de bagas vermelhas, o fruto pode ser laranja, amarelo ou mesmo preto, dependendo da espécie.
História da Folha de Azevinho nas Culturas
Romanos
Durante os festivais que celebravam Saturnália (um feriado de meio de inverno), os romanos ofereceriam presentes e dedicatórias a Saturno, o deus da semente ou da agricultura. Frequentemente, as pessoas decoravam as suas casas com folhagem para celebrar o crescimento fértil e abençoar a sementeira das culturas de inverno. Trocaram presentes, frequentemente incluindo azevinho, para partilhar as festividades uns com os outros.
Druidas
Os druidas consideravam o azevinho uma planta sagrada. Como permanecia verde durante as estações, associavam-no com fertilidade e vida. Acreditavam que protegia as fadas durante o inverno e muitos penduravam-no nas suas casas para se protegerem contra espíritos malignos.
Celtas
Nas tradições celtas, o azevinho desempenha um papel na história das estações. A lenda fala de uma batalha entre o Rei do Azevinho e o Rei do Carvalho numa batalha cíclica que controla as estações. No solstício de inverno, o Rei do Carvalho ganha vantagem, apenas para perder para o Rei do Azevinho no solstício de verão. Durante as celebrações do solstício, as crianças vestem-se com azevinho e hera para comemorar esta história, bem como destacar a vida verdejante nas partes mais escuras do inverno.
Cristãos
Com uma ligação tão forte enquanto decoração de Natal, não é surpresa que exista algum folclore em torno do azevinho no Cristianismo. O azevinho simboliza duas partes da história cristã. Primeiro, as folhas espinhosas representam a coroa de espinhos que Jesus usou. Na mesma lenda, as bagas vermelhas representam o seu sangue. Para além dessas associações religiosas, mesmo as festividades natalícias seculares incluem o azevinho, visto que as cores encaixam no esquema clássico vermelho e verde.
Indígenas Americanos
No Sudeste, os indígenas americanos recolhiam e usavam bagas de azevinho como decorações, botões e artigos valiosos para troca. No alcance do azevinho Yaupon, tribos nativas utilizavam esta espécie tanto como recurso como remédio. Faziam setas com a madeira e preparavam as folhas para fazer um chá usado em cerimónias de purificação.
Curiosidade: O azevinho Yaupon (Ilex vomitoria) é a única planta norte-americana a conter cafeína.
Tipos Comuns de Azevinho
Azevinho inglês (Ilex aquifolium)
Como Identificar
O azevinho clássico de Natal, azevi-nho inglês é uma árvore perene de folha larga. Na natureza, apresenta a clássica folha de azevinho de verde escuro com as bordas recortadas para separar os espinhos. Pequenas flores brancas transformam-se em drupas vermelhas na planta feminina. No entanto, os cultivadores desenvolveram diferentes variedades de azevinho inglês, algumas com folhas que vão do branco ao amarelo.
Distribuição
Europa até Ásia Ocidental
Azevinho chinês (Ilex cornuta)
Como Identificar
Crescendo principalmente como um arbusto denso, o azevinho chinês pode ser considerado uma pequena árvore, atingindo cerca de 7,5 metros em condições ideais. Para imaginar esta planta clássica, pense em caules lisos cinzentos decorados com folhas simples, finas e verdes escuras e bagas vermelhas. Este é outro azevinho que tem sido cultivado ao longo do tempo. E por uma boa razão – é tolerante à seca, ao calor e ao frio!
Distribuição
Este da China
Yerba Maté (Ilex paraguariensis)
Como Identificar
A planta por trás da bebida secular com o mesmo nome, o maté está intimamente ligado às tradições da América do Sul. Mais recentemente, pessoas de todo o mundo começaram a beber maté (embora poucas pessoas fora da América do Sul usem a cuia tradicional). As folhas têm uma textura coriácea e uma cor verde escura congruente com outros azevinhos. No entanto, têm bordas arredondadas sem ondulações ou espinhos. Tal como outros azevinhos, apresentam bagas vermelhas.
Distribuição
Argentina, Uruguai, Paraguai, Brasil central e sudeste
Azevinho americano (Ilex opaca)
Como Identificar
Crescendo como arbusto ou árvore, o azevinho americano ou comum apresenta folhas densas e é frequentemente usado como sebe. No entanto, quando atinge alturas de 10-20 metros, enquadra-se na categoria árvore. Além disso, a casca é rugosa e cinzenta clara, e os ramos são frequentemente robustos. As folhas alternadas são verdes brilhantes com o lado inferior amarelo e têm os clássicos dentes de azevinho. As flores pequenas e brancas são típicas dos azevinhos, e produzem frutos vermelhos.
Distribuição
Regiões Este e centro-sul dos Estados Unidos
Quer seja por proporcionar uma história encantadora, uma decoração festiva ou uma bebida energizante, tanto a história da folha de azevinho como a história humana estão estreitamente ligadas.