Ci sono alcune piante incredibilmente interessanti che si trovano nelle foreste decidue temperate. Storicamente, queste foreste coprivano una vasta area nell'emisfero nord, comprese le parti orientali del Nord America, l'Europa e un'enorme fascia di Asia. Sebbene la quantità di foreste decidue temperate stia diminuendo a causa dell'attività umana, la loro presenza è ancora evidente in tutto il mondo.
Le foreste decidue temperate e le piante che contengono sono molto conosciute e ben studiate, ma continuiamo a imparare cose nuove ogni giorno. Alcuni degli alberi ornamentali più comuni provengono da queste foreste, così come fiori selvatici popolari, piante alimentari e altro ancora. Che tipo di piante crescono nelle foreste decidue temperate? Alcune davvero interessanti, per dirla tutta!
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Cos’è una Foresta Decidua Temperata?
Prima, definiamo temperato. Gli ecosistemi temperati si distinguono da quelli tropicali e artici, che si trovano ai lati delle regioni temperate. Tipicamente, le regioni temperate hanno un clima più mite rispetto all'artico e ai tropici (anche se le temperature possono comunque essere estreme a volte). Inoltre, le regioni temperate generalmente sperimentano una certa stagionalità, con quattro stagioni distinte che si alternano durante l'anno.
Gli alberi decidui - alberi che perdono le foglie annualmente - dominano le foreste decidue, da qui il nome! La maggior parte, se non tutti gli alberi, perde le foglie in autunno. Questo è molto diverso dalle foreste sempreverdi, dove la maggior parte degli alberi mantiene le foglie tutto l'anno. Basta con le definizioni però, parliamo delle piante più interessanti che si trovano nelle foreste decidue temperate!
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Alberi che Si Trasformano
Non possiamo parlare di piante interessanti in questo tipo di foresta senza menzionare gli alberi che la definiscono. In autunno, gli alberi decidui perdono tutte le loro foglie in modo spettacolare, dipingendo le colline con giallo, arancione e rosso. La caduta delle foglie è una delle trasformazioni più belle nel mondo naturale, e è così grandiosa che può essere vista dallo spazio! Alcuni alberi comuni nelle foreste decidue temperate includono quercia, faggio, betulla, olmo, acero e altri.
Gli alberi perdono le foglie in autunno per entrare in uno stato di dormienza durante l'inverno. Poiché il sole è debole e le temperature sono basse, c'è poca possibilità per la fotosintesi. Quindi, gli alberi si preparano e immagazzinano acqua e nutrienti essenziali che altrimenti potrebbero andare persi attraverso le foglie in condizioni fredde e rigide.
La Storia del Castagno Americano
Un albero particolarmente interessante è il castagno americano (Castanea dentata), un albero che un tempo era una parte importante di molte foreste nell'Est degli Stati Uniti e in Canada. Fino a quando una malattia fungina è stata introdotta dall'Asia orientale e ha spazzato via miliardi di castagni americani nei primi anni del 1900. Oggi, il castagno americano è in pericolo critico. Solo cento anni fa, era uno degli alberi più grandi nelle foreste decidue temperate del Nord America.
Foglie di un albero di dawn redwood. Immagine di leoleobobeo via Pixabay
Un Fossile Vivente
Nel 1939, un botanico giapponese di nome Shigeru Miki trovò un fossile di un albero e lo chiamò Metasequoia per la sua somiglianza con gli alberi di sequoia vive. Poi, negli anni '40, botanici cinesi scoprirono un gruppo particolare di alberi le cui foglie corrispondevano esattamente al fossile precedentemente scoperto da Shigeru Miki. Si scoprì che questi alberi vivi erano infatti la stessa specie! Così, il botanico cinese scoprì un fossile vivente e lo chiamò Metasequoia glyptostroboides, comunemente noto come dawn redwood. Questa scoperta è considerata una delle più importanti scoperte botaniche del XX secolo.
Nonostante il dawn redwood sia un tipo di gimnosperma, è tra i pochi coniferi che perde gli aghi durante l'inverno. Si trovano solo in valli di una piccola regione della Cina, rendendo le foreste di dawn redwood davvero uniche. La loro natura decidua peculiare e la loro antica storia rendono il dawn redwood una delle piante più interessanti trovate nelle foreste decidue temperate!
Fiori di hamamelis. Immagine di manfredrichter via Pixabay.
Fioriture Invernali
In molte foreste decidue temperate, l'inverno è caratterizzato da poca o nessuna crescita delle piante. In molte foreste, la neve invernale sopprime qualsiasi possibilità di crescita. Tuttavia, ci sono alcune piante che amano il freddo e prosperano durante l'inverno.
L'hamamelis (Hamamelis virginiana) è un tipo di pianta invernale di questo genere. Originariamente nativo delle foreste decidue dell'Est degli Stati Uniti e del Canada, ora è incredibilmente comune nel commercio orticolo in tutto il mondo. Parte del loro fascino deriva dal fatto che l'hamamelis fiorisce in autunno, proprio prima del periodo più rigido dell'anno. I loro fiori giallo-arancio contrastano meravigliosamente con le prime nevi invernali.
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Orchidee Scarpetta
Le orchidee scarpetta (Cypripedium spp.) sono una delle erbe più amate nelle foreste decidue temperate. Il genere comprende 58 specie diverse di orchidee e ha un'area di distribuzione incredibilmente ampia. È nativo delle regioni temperate del Nord America, Europa e Asia. È una delle piante più carismatiche del sottobosco della foresta, e con buona ragione.
Il fiore adorabile ha solo alcune foglie che crescono direttamente dal suolo. Quando fiorisce, i caratteristici fiori a forma di scarpetta sono difficili da confondere. Grazie alla loro straordinaria bellezza, le orchidee scarpetta sono diventate popolari da coltivare in casa e nei giardini.
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Un Parassita Peculiare
Molte piante sono parassite, e una delle più famose è il ghost pipe (Monotropa uniflora). Questa pianta cresce interamente sotto terra, ed emette un fusto bianco spettrale quando fiorisce. Questi fiori effimeri ricavano tutta la loro energia da funghi micorrizici sotterranei e producono un solo fiore dopo una buona pioggia.
Nonostante i ghost pipe si trovino in tutti i tipi di foreste temperate, sono componenti importanti delle foreste decidue. La specie cresce in tutto il Nord America temperato e l'Asia, una distribuzione bizzarra considerando la distanza tra i due continenti.
Ci sono tutti i tipi di piante interessanti nelle foreste decidue temperate, e non abbiamo esaurito tutte le piante affascinanti di questi ecosistemi. Quali sono le tue piante preferite nelle foreste decidue temperate? Faccelo sapere nei commenti qui sotto!