Il existe des plantes incroyablement intéressantes que l'on trouve dans les forêts décidues tempérées. Historiquement, ces forêts couvraient une vaste étendue dans l'hémisphère nord, y compris les parties orientales de l'Amérique du Nord, de l'Europe, et une immense portion de l'Asie. Bien que la superficie des forêts décidues tempérées diminue en raison de l'activité humaine, leur présence est toujours évidente à travers le monde.
Les forêts décidues tempérées et les plantes qu'elles contiennent sont très bien connues et étudiées, mais nous continuons à apprendre de nouvelles choses à leur sujet chaque jour. Certains des arbres ornementaux les plus courants proviennent de ces forêts, ainsi que des fleurs sauvages populaires, des plantes comestibles, et bien plus encore. Quel genre de plantes poussent dans les forêts décidues tempérées ? Certaines vraiment intéressantes, pour le dire franchement !
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Qu'est-ce qu'une forêt décidues tempérée ?
Commençons par définir tempérée. Les écosystèmes tempérés se distinguent des écosystèmes tropicaux et arctiques, qui se situent de part et d'autre des régions tempérées. En général, les régions tempérées ont un climat plus doux que l’arctique et les tropiques (bien que les températures puissent parfois être extrêmes). De plus, les régions tempérées connaissent généralement une certaine saisonnalité, avec quatre saisons distinctes qui se succèdent au cours de l’année.
Les arbres décidues – des arbres qui perdent leurs feuilles chaque année – dominent les forêts décidues, d'où leur nom ! La plupart, sinon la totalité, des arbres perdent leurs feuilles en automne. Ceci est très différent des forêts de conifères, où la majorité des arbres conservent leurs feuilles toute l’année. Assez de définitions, parlons des plantes les plus intéressantes que l’on trouve dans les forêts décidues tempérées !
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Les arbres qui se transforment
Nous ne pouvons pas parler des plantes intéressantes dans ce type de forêt sans mentionner les arbres qui les définissent. À l’automne, les arbres décidues perdent toutes leurs feuilles de manière spectaculaire, peignant les collines en jaune, orange et rouge. La chute des feuilles est l’une des transformations les plus belles du monde naturel, et elle est si grandiose qu’elle peut être observée depuis l’espace ! Certains arbres courants dans les forêts décidues tempérées comprennent le chêne, le hêtre, le bouleau, l’orme, l’érable, et bien d’autres.
Les arbres perdent leurs feuilles en automne afin d’entrer en dormance pendant l’hiver. Comme le soleil est faible et les températures basses, le potentiel de photosynthèse est réduit. Ainsi, les arbres se mettent en repos et stockent l’eau et les nutriments essentiels qui pourraient autrement être perdus à travers leurs feuilles par temps froid et rude.
L'histoire du châtaignier d'Amérique
Un arbre en particulier est intéressant : le châtaignier d’Amérique (Castanea dentata), un arbre qui autrefois faisait partie intégrante de nombreuses forêts de l’est des États-Unis et du Canada. Jusqu’à ce qu’une maladie fongique importée d’Asie de l’Est décime des milliards de châtaigniers américains au début des années 1900. Aujourd’hui, le châtaignier d’Amérique est en danger critique d’extinction. Il y a seulement cent ans, il se dressait comme l’un des plus grands arbres des forêts décidues tempérées d’Amérique du Nord.
Feuilles d’un séquoia de l’aube. Image par leoleobobeo via Pixabay
Un fossile vivant
En 1939, un botaniste japonais nommé Shigeru Miki a découvert un fossile d’arbre et l’a nommé Metasequoia en raison de sa ressemblance avec les séquoias vivants. Puis, dans les années 1940, des botanistes chinois ont découvert un groupe d’arbres dont les feuilles correspondaient exactement au fossile précédemment découvert par Shigeru Miki. Il s’est avéré que ces arbres vivants étaient bien la même espèce ! Ainsi, le botaniste chinois découvrit un fossile vivant et le nomma Metasequoia glyptostroboides, communément appelé le séquoia de l’aube. Cette découverte est considérée comme l’une des plus importantes découvertes botaniques du XXe siècle.
Bien que le séquoia de l’aube soit un type de gymnosperme, il fait partie des rares conifères qui perdent leurs aiguilles en hiver. Ils se trouvent aussi uniquement dans des vallées d’une petite région de Chine, ce qui rend les forêts de séquoias de l’aube véritablement uniques. Leur nature décidues particulière et leur histoire ancienne font du séquoia de l’aube l’une des plantes les plus intéressantes que l’on trouve dans les forêts décidues tempérées !
Fleurs d'hamamélis. Image par manfredrichter via Pixabay.
Floraisons hivernales
Dans de nombreuses forêts décidues tempérées, l’hiver se caractérise par une croissance végétale quasi nulle. Dans beaucoup de ces forêts, la neige hivernale supprime toute possibilité de croissance des plantes. Cependant, il existe quelques plantes qui aiment le temps froid et prospèrent durant l’hiver.
L’hamamélis (Hamamelis virginiana) est l’une de ces plantes hivernales. Originaire des forêts décidues de l’est des États-Unis et du Canada, elle est aujourd’hui très répandue dans l’horticulture à travers le monde. Une partie de son attrait vient du fait que l’hamamélis fleurit à l’automne, juste avant la période la plus rigoureuse de l’année. Ses fleurs jaune-orange contrastent merveilleusement avec les premières neiges de l’hiver.
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Orchidées sabot de dame
Les orchidées sabot de dame (Cypripedium spp.) font partie des herbes les plus prisées dans les forêts décidues tempérées. Le genre comprend 58 espèces différentes d’orchidées et possède une vaste aire de répartition. Il est originaire de l’Amérique du Nord tempérée, de l’Europe et de l’Asie. C’est l’une des plantes les plus charismatiques du sous-bois forestier, et pour de bonnes raisons.
La charmante fleur ne possède que quelques feuilles qui poussent directement du sol. Lorsqu’elle fleurit, la forme caractéristique en sabot est difficile à confondre. En raison de leur beauté frappante, les orchidées sabot de dame sont devenues populaires à cultiver dans les maisons et les jardins.
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Un parasite particulier
De nombreuses plantes sont parasites, et l’une des plus célèbres est la monotrope uniflore (Monotropa uniflora). Cette plante pousse entièrement sous terre, et elle émet une tige blanche fantomatique lorsqu’elle fleurit. Ces fleurs éphémères tirent toute leur énergie des champignons mycorhiziens souterrains et produisent une seule fleur après une bonne pluie.
Bien que les monotropes puissent se trouver dans tous les types de forêts tempérées, ils sont des composants importants des forêts décidues. L'espèce pousse à travers toute l’Amérique du Nord tempérée et l’Asie, une répartition étrange compte tenu de la grande distance entre les deux continents.
Il existe toutes sortes de plantes intéressantes dans les forêts décidues tempérées, et nous n'avons pas encore épuisé toutes les plantes fascinantes de ces écosystèmes. Quelles sont vos plantes préférées que l'on trouve dans les forêts décidues tempérées ? Faites-le nous savoir dans les commentaires ci-dessous !