Betula nigra är ett lövträd som kan bli upp till 80 fot (24 meter) högt. Den har en bred spridande krona och mörkbrun till grå bark som skalar i lockiga remsor. Bladen är omväxlande, enkla och dubbelt tandade. Arten är enhudad, vilket betyder att den har separata han- och honblommor på samma träd. Hanblommorna är gulbruna klappar som hänger ner från grenarna, medan honblommorna är upprättstående och gröna. Frukten är en liten nöt med två vingar som sprids av vinden.