Las polillas son mucho más interesantes de lo que podrías pensar. Pueden ser hermosas, coloridas, enormes e importantes polinizadoras. También pueden ser grandes plagas, dañando la agricultura y la silvicultura. Se necesitarían muchas vidas para aprender todo lo que hay que saber sobre las polillas, especialmente porque hay 10 veces más especies de polillas que de mariposas en el mundo.
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Polillas versus Mariposas: ¿Cuál es la Diferencia?
Tanto las polillas como las mariposas pertenecen al orden de insectos Lepidoptera. Este es uno de los órdenes principales de polinizadores. Los otros órdenes importantes de polinizadores son Hymenoptera (abejas y hormigas), Coleoptera (escarabajos) y Diptera (moscas). Los insectos lepidópteros pasan por una etapa larval (comúnmente conocida como oruga), una etapa de pupa (conocida como crisálida o capullo), y una etapa adulta (conocida como polilla o mariposa). Tienen cuatro alas y viven en todo el mundo.
Las polillas se diferencian de las mariposas en algunos aspectos. La mayoría de la gente piensa que las polillas son nocturnas y marrones y que las mariposas son diurnas y coloridas. Aunque esto es generalmente cierto, no es un método infalible de identificación de polillas. ¡Existen especies de polillas sorprendentemente hermosas que vuelan durante el día!
Una polilla emperador descansa en una rama con sus alas cubriendo su abdomen.
Una diferencia más concreta entre ambas es que las alas de las polillas tienen escamas que se desprenden al tocarlas con los dedos, mientras que las alas delanteras y traseras de las mariposas no. Si rozas el ala de un lepidóptero y ves escamas brillantes en tu dedo, puedes estar seguro de que es una polilla.
Cuando las orugas de polilla pupar, crean capullos hechos de sustancias similares a la seda. Las orugas de mariposa crean crisálidas duras. Cuando descansan, las mariposas tienden a doblar sus alas hacia arriba y las polillas las pliegan planas sobre su abdomen.
Impacto de las Polillas en las Plantas
Las polillas son polinizadores cruciales en todo el mundo. Visitan más tipos de plantas que muchas especies de abejas y mariposas. Las polillas a menudo proporcionan una polinización esencial a las flores que se abren de noche. La conservación de especies vegetales a nivel mundial debe considerar también la conservación de las polillas.
Sin embargo, en la agricultura, las polillas generalmente se consideran plagas. Las etapas larvales de las polillas causan enormes daños a cultivos importantes como manzanas, maíz, trigo, sorgo y más. Al ser un grupo tan grande de insectos voladores, no es sorpresa que algunas especies sean beneficiosas para los ecosistemas mientras otras son devastadoras para la agricultura.
Trabajadores rocían pesticidas en un campo de trigo.
Amenazas para las Polillas (y las Mariposas)
Las poblaciones de polillas están cada vez más amenazadas a nivel mundial. El uso de herbicidas y pesticidas, que a menudo se desarrollan principalmente para matar polillas, tiene precisamente ese efecto. Los pesticidas destinados a campos agrícolas inevitablemente terminan en los ecosistemas circundantes. Esta escorrentía de pesticidas daña las poblaciones naturales de polillas y mariposas. Además, el cambio en el uso del suelo de áreas naturales a agricultura o desarrollo tiene impactos negativos en las poblaciones de lepidópteros.
De hecho, casi el 20 por ciento de las 800 especies de mariposas (cuyo estado de conservación es similar al de las polillas) están amenazadas de extinción en EE.UU.
Tipos de Polillas y Especies de Polillas
¡Existen más de 160,000 especies diferentes de polillas en el mundo! La lista a continuación cubre 40 especies notables divididas en cinco categorías; polillas hermosas, polillas molestas en la agricultura, polillas de importancia cultural y económica, polillas comestibles y polillas invasoras.
Polillas Hermosas
Aunque un entomólogo podría argumentar que cada polilla es hermosa a su manera, algunas son claramente más atractivas que otras. Como verás, las polillas pueden ser tan llamativas como sus contrapartes las mariposas. Las polillas no son solo marrones, como podrías pensar.
Polilla esfinge rayada – Hyles lineata, Sphingidae
Esta polilla esfinge es un increíble polinizador norteamericano. Algunos años, las poblaciones de Hyles lineata florecen en un área y son inexistentes en otra. Los científicos no han descubierto exactamente qué causa este extraño ciclo de auge y caída aparentemente aleatorio en su rango. La envergadura de esta polilla puede alcanzar hasta tres pulgadas, siendo una de las polillas norteamericanas más grandes.
Polilla colibrí – Macroglossum stellatarum, Sphingidae
La polilla colibrí es la contraparte euroasiática de la polilla esfinge rayada. Son sorprendentemente parecidas a los colibríes. Curiosamente, los colibríes no existen en el viejo mundo. Esto podría ser una razón por la cual los europeos inicialmente pensaban que los colibríes eran insectos. Las polillas colibrí son vistas como buenos presagios. Curiosamente, una pequeña bandada de ellas fue vista volando sobre el Canal de la Mancha durante el Día D en 1944.
Polilla Luna – Actias luna, Saturniidae
La polilla luna es sin duda una de las criaturas más espectaculares del planeta. Con una envergadura que puede alcanzar hasta siete pulgadas, este enorme volador ocupa la mitad oriental de América del Norte. Las larvas de la polilla luna consumen hojas de árboles caducifolios. La oruga puede medir casi cuatro pulgadas justo antes de entrar en crisálida. La crisálida puede permanecer inactiva durante el invierno, emergiendo en la primavera.
Polilla Io – Automeris io, Saturniidae
La polilla Io, al igual que la polilla luna, se encuentra en la mitad oriental de América del Norte. Los machos de la polilla io son amarillos, azules y rosados, mientras que las hembras son marrón rojizo. Las orugas de la polilla io tienen un aspecto salvaje, con muchas estructuras ramificadas y espinosas que sobresalen de sus cuerpos. Como todas las especies de Saturniidae, estas polillas no tienen piezas bucales como adultas. Nunca se alimentan una vez que vuelan.
Polilla Tigre de Jardín – Arctia caja, Erebidae
La polilla tigre de jardín vive en climas fríos de todo el hemisferio norte, solo mira su nombre de género ‘Arctia.’ Estas polillas generalistas vivirán en cualquier lugar del hemisferio norte que sea lo suficientemente frío y tenga bosques o pastizales. Los patrones llamativos en las alas de esta polilla advierten a los depredadores que son venenosas. Las orugas suelen comer plantas que contienen toxinas, lo que les permite acumular venenos en sus cuerpos.
Polilla Atlas – Attacus atlas, Saturniidae
La polilla atlas es un monstruo, con algunos adultos que alcanzan una envergadura de casi 10 pulgadas. Esta envergadura las convierte en una de las polillas más grandes que existen hoy en día. Estos impresionantes voladores viven en bosques y matorrales del sureste de Asia. Aunque hermosas, estas polillas adultas solo viven unas pocas semanas una vez que emergen de sus capullos.
Polilla Leopardo Gigante – Hypercompe scribonia, Arctiinae
Una joya en blanco y negro, la polilla leopardo gigante vive en el este de América del Norte. Es notable por su período de apareamiento de 24 horas. Las orugas de esta polilla son extremadamente ‘peludas’ en apariencia, con cientos de cerdas negras. La envergadura de la polilla leopardo gigante es de aproximadamente dos pulgadas.
Polilla Polifemo – Antheraea polyphemus, Saturniidae
Otra Saturniidae en esta lista, la polilla polifemo tiene colores increíbles. Sus alas presentan rosa, azul, amarillo, marrón, rojo y gris. Polifemo fue el hijo tuerto de Poseidón en la mitología griega. La polilla polifemo tiene grandes ojos en sus alas en honor a su homónimo. Esta polilla se encuentra en todo Estados Unidos en regiones que no son desérticas.
Polilla Arce Rosada – Dryocampa rubicunda, Saturniidae
Brillantes colores, esta polilla rosa brillante y amarilla parece más un sorbete que un insecto. A diferencia de otras polillas Saturniidae en esta lista, la polilla arce rosada es pequeña, con menos de dos pulgadas de envergadura. Las larvas de esta polilla pueden defoliar árboles de arce completos, que son sus plantas hospederas. ¡Dado que tanto los arces como esta polilla son hermosos, es difícil elegir uno sobre el otro!
Polilla Cinabrio – Tyria jacobaeae, Erebidae
La polilla cinabrio es originaria de partes de Europa y Asia. Sin embargo, se ha introducido en todo el mundo para controlar la planta llamada jacobaea (Ragwort). Esta planta pertenece a la misma familia que el esqueleto de oro (goldenrod), que contiene compuestos tóxicos. La polilla cinabrio solo vuela durante el día, y sus alas de color rojo brillante alertan a los depredadores de su toxicidad.
Polilla Hércules – Coscinocera hercules, Saturniidae
La polilla Hércules lleva bien su nombre porque tiene la mayor superficie de cualquier insecto en el mundo. Una polilla Hércules tiene una envergadura tan grande como un plato de cena de 11 pulgadas. El capullo de esta polilla es interesante, ya que es una estructura de doble pared. Esta polilla vive en Papúa Nueva Guinea y el norte tropical de Australia.
Polilla Cometa – Argema mittrei, Saturniidae
La polilla cometa vive en las selvas tropicales de Madagascar. Tiene capullos inusuales con muchos agujeros. Los científicos postulan que estos agujeros permiten que el agua pase a través del capullo durante las frecuentes lluvias en Madagascar. La polilla cometa también tiene colas poco comunes en los extremos de sus alas. Estas colas pueden interferir con la ecolocalización de los murciélagos, causando que ataquen las colas de la polilla en lugar de su cuerpo. Como muchas especies de la selva tropical de Madagascar, la polilla cometa enfrenta una grave destrucción de su hábitat nativo.
Polilla Atardecer de Madagascar – Chrysiridia rhipheus, Uraniidae
La polilla atardecer de Madagascar se lleva la palma como la polilla más colorida, con todos los colores del arcoíris en sus alas. ¿O no? Sorprendentemente, los ‘colores’ que se ven en la polilla atardecer son en realidad la reflexión de la luz sobre estructuras especiales en las escamas del ala. Esta refracción es similar al azul que exhiben las aves. Las aves no pueden crear el pigmento azul, sino que crean estructuras que reflejan el azul cuando se ven. La polilla atardecer de Madagascar vive en Madagascar y es altamente valorada por los coleccionistas de lepidópteros.
Polilla Esfinge de Adelfa – Daphnis nerii, Sphingidae
La esfinge del adelfa vive todo el año en África, Medio Oriente y Asia tropical. En verano, parte de la población migra hasta Europa. La etapa larval de esta polilla tiene ojos falsos intensos. Se ha introducido en lugares como Hawái para controlar las poblaciones de plantas invasoras de adelfa. Curiosamente, también puede polinizar una planta hawaiana en peligro crítico de extinción, aunque el insecto no es nativo de Hawái. El único polinizador nativo de esta planta hawaiana está extinto.
Polilla Clearwing de Snowberry – Hemaris diffinis, Shingidae
¡Esta polilla puede confundirte! Se parece mucho más a un abejorro que a una polilla. Originaria del este de Estados Unidos y Canadá, esta polilla tiene alas transparentes, algo inusual entre los lepidópteros. Esta polilla diurna es un deleite en convergencia evolutiva.
Polillas Plagas Agrícolas
Aunque muchas polillas son increíblemente hermosas, otras se consideran plagas agrícolas, y con razón. Algunas larvas de polillas pueden destruir cultivos enteros de maíz, fruta o tomates. Desafortunadamente para los insectos a nivel mundial, plagas agrícolas como las siguientes han obligado a los agricultores a usar toneladas de pesticidas. Estos pesticidas no solo matan a las especies de polillas objetivo, sino que suelen matar a la mayoría de insectos cercanos.
Polilla del Carpocapsa – Cydia pomonella, Tortrichidae
La polilla del carpocapsa es la polilla agrícola más destructiva en Norteamérica. Las larvas no solo se alimentan de hojas, sino que deben perforar frutos como peras, manzanas u otros cultivos de alto valor. Una vez dentro, los gusanos comen hasta que el fruto es invendible. Esta polilla es originaria de Asia, pero se ha extendido a todos los continentes excepto a la Antártida.
Gusano Cuernudo del Tomate – Maduca quinquemaculata, Shingidae
El gusano cuernudo del tomate es una plaga de todos los cultivos de la familia Solanácea. Esta familia incluye berenjena, tomate, tabaco, papa y pimientos. Esta polilla pertenece al grupo de esfinges, lo que significa que es relativamente grande y tiene una probóscide larga. Vive en Norteamérica, mientras que el gusano cuernudo del tabaco es una plaga similar que causa daños en latitudes sureñas.
Polilla de la Col – Mamesta brassicae, Noctuidae
La polilla de la col es una plaga importante para todas las brassicas. ¿Sabías que la col, la col rizada, las coles de Bruselas y el brócoli son técnicamente la misma especie? Bueno, a la polilla de la col le gusta comerlas todas. Esta polilla generalista vive casi en todo el norte. No se alimenta solo de brassicas, sino también de plantas de tomate, patatas y otros cultivos importantes. En verdad, la polilla de la col es una plaga temible para los agricultores.
Polilla de la Col Estrellada – Plutella xylostella, Plutellidae
Originaria de Europa, esta plaga se ha extendido a casi todos los lugares donde se cultiva col. La polilla de la col estrellada se alimenta de cualquier cultivo de la familia Brassicaceae. Además de las plantas mencionadas para la polilla de la col, esta familia incluye coliflor, berza, col rizada, nabos y rábanos. La polilla estrellada es solo un problema cuando hay grandes cantidades de orugas, ya que es una polilla pequeña.
Polilla de la Fruta Seca – Cadra calidella, Pyralidae
La polilla de la fruta seca es una plaga sigilosa que afecta principalmente durante el almacenamiento. Las larvas comen nueces y frutas secas después de la cosecha. Como problema adicional, esta polilla se ha desplazado fácilmente por el mundo porque suele viajar en envíos de frutos secos y nueces. Es principalmente un problema para países mediterráneos y del Medio Oriente.
Gusano Rosado del Algodón – Pectinophora gossypiella, Gelechiidae
El gusano rosado del algodón es una plaga grave para los cultivadores de algodón. Este insecto daña severamente los cultivos al perforar las cápsulas del algodón. El daño que causan las larvas al tejido vegetal da lugar a la infección por hongos y otros insectos. Hasta hace poco, los agricultores controlaban este gusano con insecticidas y algodón Bt. Sin embargo, el uso masivo de estas tecnologías genéticas y químicas ha creado resistencia en algunas poblaciones de gusanos rosados. Esta resistencia podría generar serios desafíos para el futuro de la industria algodonera.
Taladro Europeo del Maíz – Ostrinia nubilalis, Crambidae
Lo adivinaste. El taladro europeo del maíz es una plaga importante de los cultivos de maíz en Europa y en el este de Estados Unidos. Similar al caso del gusano rosado del algodón, los agricultores lo han controlado mayormente con maíz Bt.
Gusano Militar de Otoño – Spodoptera frugiperda, Noctuidae
Un migrante moderno, esta plaga está expandiendo rápidamente su rango global. Antes de 2016, el gusano militar de otoño era desconocido en África. Desde entonces, se ha extendido a más de dos docenas de países, donde amenaza los cultivos de maíz de millones de agricultores de subsistencia. También se ha extendido por India en los últimos años y fue detectado por primera vez en Australia en 2020. Recientemente también se ha extendido por China. Afectando la mayoría de los cultivos de cereales, incluyendo trigo, maíz, mijo y otros granos, el impacto de esta pequeña polilla en el suministro global de alimentos podría ser enorme.
Polilla India de Alimentos – Plodia interpunctella, Pyralidae
La polilla india de alimentos es una consumidora común de productos almacenados. Es probable que hayas encontrado alguna en tu vida. Son las orugas más comunes que buscan comida en tus despensas.
Taladro Africano de la Caña de Azúcar – Eldana saccharina, Pyralidae
El taladro africano de la caña de azúcar es un problema para los cultivadores de caña en el África subsahariana. Recientemente, esta polilla también ha atacado cultivos de granos, como trigo y sorgo. Este insecto resistente puede sobrevivir a la quema de los campos de cultivo.
Gusano del Maíz – Helicoverpa zea, Noctuidae
El gusano del maíz es una de las principales plagas de los cultivos en Norteamérica. Los costos económicos en Estados Unidos asociados con esta aparentemente insignificante polilla superan los 250 millones de dólares por año. Esta polilla es especialmente destructiva porque ataca las partes más importantes de las plantas para la alimentación. Aunque no pasa el invierno en climas fríos, puede migrar y crear infestaciones estacionales que abruman a los agricultores.
Polilla Marrón Clara de la Manzana – Epiphyas postvittana, Tortrichidae
La polilla marrón clara de la manzana es nativa de Australia y Nueva Zelanda, donde se alimenta de casi cualquier cultivo que encuentra. Este insecto generalista puede alimentarse de cientos de especies comerciales importantes. En 2007, la polilla fue detectada por primera vez en California. Las autoridades intentan contener la infestación, pero la polilla ya está extendida en al menos 13 condados. Si causara en California el mismo daño económico que en la industria frutícola de Australia, costaría a los agricultores 70 millones de dólares anuales.
Polillas de Importancia Cultural y Económica
Polilla de la Pimienta – Biston betularia, Geometridae
Casi todas las clases de biología tocan el tema de la polilla de la pimienta. Antes de la revolución industrial en Gran Bretaña, la polilla típicamente era blanca para camuflarse con la corteza de los abedules. Después de décadas de fuerte contaminación, los árboles blancos se volvieron grises, al igual que gran parte de la zona urbana británica. Los científicos se sorprendieron al ver que la polilla de la pimienta cambiaba de color ante sus ojos. En pocos años, las polillas blancas se volvieron grises o negras. Esto fue resultado de una intensa selección natural. Las polillas blancas destacaban contra los troncos ennegrecidos, mientras que las variantes oscuras prosperaban. Los biólogos evolutivos usan la polilla de la pimienta como un ejemplo rápido de selección natural.
Polilla de la Cera – Achroia grisella, Pyralidae
La polilla de la cera es tanto una plaga como un recurso. La forma larval vive en colmenas de abejas donde se alimenta de la cera. En colmenas activas y manejadas, este comportamiento puede ser un problema para las abejas. En algunos casos, una colmena ya debilitada puede ser tomada por polillas de la cera. Sin embargo, en colonias silvestres, estas polillas son beneficiosas porque consumen colmenas débiles o abandonadas. Esto es útil ya que dichas colmenas albergan vectores y enfermedades potentes que podrían propagarse a colonias sanas.
Gusano de Seda – Bombyx mori, Bombycidae
¿Tienes seda en tu armario? ¡Puedes agradecer al gusano de seda! Este gusano es la etapa larval de una polilla que se cultiva por todo el mundo por su seda. El capullo del gusano está tejido con un solo hilo de seda que mide cientos de metros. Se necesitan más de 2,500 capullos para crear una libra de seda. Activistas por los derechos de los animales han criticado la industria de la seda por matar miles de millones de orugas anualmente.
Polilla Bruja Negra – Ascalapha odorata, Noctuidae
La polilla bruja negra es un miembro grande de la familia Noctuidae, con forma que recuerda a un murciélago. Muchas culturas latinoamericanas, desde México hasta Argentina, ven a esta polilla como un mal presagio. Aunque es bella de una manera oscura, es fácil entender por qué muchas personas la asocian con la muerte y la enfermedad.
Especies de Polillas Comestibles
En todo el mundo, las personas comen orugas como una buena fuente de nutrición. Comparado con la carne, criar orugas requiere pocos recursos y ofrece una excelente proteína. De hecho, fuentes como la ONU exhortan a adoptar el consumo de orugas más ampliamente para aumentar la resiliencia alimentaria. A continuación, una lista breve de algunas especies de orugas que las personas disfrutan comer.
Madora – Gonimbrasia belina, Saturniidae
La madora es una fuente principal de proteína para ciertas personas en el África subsahariana. Esta gran oruga, pariente de la luna y otras hermosas polillas arriba mencionadas, vive en el árbol mopane. Aunque algunas personas recolectan madoras en estado silvestre, la mayoría se cultiva en granjas. Esta industria vale millones de dólares, proveyendo apoyo económico crucial a comunidades de África austral.
Polilla Bagworm, Fangalabola – Deborrea malgassa, Psychidae
Hay muchas especies llamadas ‘polillas bagworm’, la mayoría pequeñas y poco visibles. Deborrea malgassa es una especie que vive en Madagascar, donde se cultiva y cosecha para obtener proteína. Esta oruga es mucho más pequeña que las dos polillas Saturniidae antes mencionadas.
Gusanos de Bambú – Omphisa fuscidentalis, Crambidae
El gusano de bambú se alimenta de bambú en el sudeste asiático. La demanda del gusano de bambú ha aumentado en toda esta región, lo que ha impulsado la cría comercial de estos gusanos. Si quieres probar a comer algunos tú mismo, este es uno de los pocos gusanos que se pueden comprar en línea
Polillas Invasoras
Muchas polillas se han desplazado fuera de su área de origen debido a la globalización y el cambio climático. Algunas de estas polillas no nativas han causado daños considerables a bienes y ecosistemas desde su introducción.
Polilla Gitana Europea – Lymantria dispar, Erebidae
La polilla gitana europea es una de las polillas más destructivas del mundo. Esta polilla puede matar hasta el 20% de los árboles en los bosques del este de Norteamérica. Las poblaciones de estas polillas pueden estallar en ciertos años, defoliando completamente secciones enteras de bosques.
Polilla de la Ropa – Tineola bisselliella, Tineidae
Puede que nunca hayas usado bolas de naftalina en tu vida, pero existen para combatir esta pequeña polilla que come ropa. La polilla de la ropa puede obtener energía de fibras naturales como la lana y el algodón. A medida que las larvas comen las fibras, desgastan la ropa creando agujeros. Las bolas de naftalina funcionan emitiendo gases que matan las larvas de las polillas.
Polilla del Cactus – Cactoblastis cactorum, Pyralidae
La polilla del cactus es nativa de América del Sur, donde se alimenta de cactus del género Opuntia . Como ocurre con la mayoría de las especies invasoras, la polilla del cactus tiene muchos depredadores que mantienen su población controlada en América del Sur. Recientemente ha llegado a Estados Unidos, México y el Caribe, donde está destruyendo especies nativas de cactus. Es especialmente preocupante su impacto sobre el nopal, que se cultiva a nivel industrial como alimento. Curiosamente, los cactus Opuntia son invasores en Australia y la polilla del cactus es un control biológico efectivo para los cactus no nativos en ese continente.
Polilla del Boj – Cydalima perspectalis, Crambidae
La polilla del boj ha expandido recientemente su área invasora por Europa. Esta polilla, originaria de Asia, se alimenta de las hojas y la corteza de varios arbustos de boj. Las infestaciones de la polilla del boj pueden matar a los boj. El cambio climático y el comercio hortícola de boj en Europa prácticamente aseguran la expansión del rango de esta polilla en los próximos años.
Polilla Marrón de Casa – Hofmannophila pseudospretella, Oecophoridae
Esta polilla está prácticamente en todas partes y come casi todo dentro de una casa. Originaria de Asia, ahora se encuentra en todo el mundo. Se alimenta de componentes estructurales de las casas junto con objetos dentro de ellas, como alimentos almacenados, libros y corchos de vino (¡oh no!).
Polilla Blanca de los Hombros – Endrosis sarcitrella, Oecophoridae
Similar a la polilla marrón de casa mencionada arriba, este viajero ha llegado a todos los rincones del mundo donde se alimenta de alimentos almacenados.
Polilla de Invierno – Operophtera brumata, Geometridae
La polilla de invierno es nativa de Europa y Asia, donde es una molestia por derecho propio, comiendo las hojas de muchos tipos de árboles. En la costa de Nueva Inglaterra y el Noroeste del Pacífico, esta polilla puede causar daños serios a árboles forestales como los robles.
Polillas en Nuestro Mundo
Para bien o para mal, las polillas tienen impactos significativos en la existencia humana. Las polillas proporcionan a los ecosistemas servicios invaluables de polinización y son una fuente importante de alimento para murciélagos, aves, mamíferos y reptiles en todo el mundo. Algunas especies de polillas se han convertido en una molestia para la gestión forestal, la agricultura y las viviendas humanas. Debemos aprender a convivir con estas polillas no nativas porque solo serán más presentes con el cambio climático y la globalización creciente.