Populus tremuloides is een bladverliezende boom met een slanke stam en een smalle ronde kroon. De schors is glad en groenachtig wit als hij jong is, en wordt donker en gegroefd naarmate hij ouder wordt. De bladeren zijn klein, rond en trillen bij het minste briesje, waardoor de boom zijn gebruikelijke naam van trillende esp krijgt. De boom maakt in het vroege voorjaar katjes voordat de bladeren verschijnen.