Julho é um dos meses mais movimentados no jardim. As plantas crescem rapidamente, florescem, produzem sementes e respondem aos dias longos, ao calor, aos insetos e às variações de humidade.

À primeira vista, algumas destas mudanças podem parecer misteriosas. As folhas mudam subitamente de orientação, as vagens das sementes abrem-se, surgem saliências invulgares nas folhas ou certas áreas do jardim parecem difíceis de cultivar.

Embora estas observações possam parecer aleatórias, muitas têm explicações biológicas bem compreendidas — embora o mesmo sintoma possa às vezes ter mais do que uma causa.

Aqui estão quatro fenômenos fascinantes das plantas que pode encontrar durante o verão.

Mistério 1: As Folhas Verticais

A Pista: Porque é que algumas folhas às vezes apontam diretamente para cima em vez de se deitarem voltadas para o sol?

Em certas espécies de plantas, as folhas mudam a sua orientação ao longo do dia em resposta às condições ambientais. Uma dessas respostas chama-se paraheliotropismo, em que as folhas se tornam mais verticais durante períodos de luz solar intensa. Em muitas plantas que exibem este comportamento, tecidos especializados na base da folha alteram temporariamente a pressão da água, permitindo que a folha gire.

A Resposta
Ao ficarem mais verticais, as folhas interceptam menos luz direta ao meio-dia. Isto pode ajudar a reduzir o sobreaquecimento, a perda excessiva de água e o dano causado pela luz aos mecanismos fotossintéticos durante condições quentes e ensolaradas.
Nem todas as folhas erguidas exibem paraheliotropismo — muitas espécies têm naturalmente folhas verticais, e as mudanças no ângulo das folhas podem também resultar da seca, do vento ou de outros fatores ambientais — mas para algumas plantas é uma estratégia eficaz para lidar com o calor do verão.

Mistério 2: As Vagens Auto-Detonantes (Sementes)

A Pista: Porque é que algumas vagens de sementes de repente se abrem ao toque?
Se já passou a mão por uma vagem madura de Impatiens (jewelweed), provavelmente viu-a abrir quase instantaneamente, espalhando sementes em todas as direções.

A Resposta: Esta é uma forma de dispersão de sementes conhecida como balocoria (dispersão balística de sementes). À medida que o fruto amadurece, acumula tensão mecânica nos seus tecidos. Em espécies como a Impatiens, um toque ligeiro pode libertar essa energia armazenada, fazendo com que o fruto se parta e lance as sementes para longe da planta mãe.

Diferentes espécies conseguem isto de diferentes formas. Algumas dependem de frutos sensíveis ao toque, enquanto outras abrem naturalmente à medida que secam. Ao espalharem as sementes para mais longe, as plantas podem reduzir a competição com as plântulas próximas e aumentar as hipóteses de que alguns descendentes se estabeleçam em locais adequados.

Mistério 3: Os Falsos Ovos de Borboleta

A Pista: Porque é que há pequenas saliências amarelas em algumas folhas de maracujá que nunca eclodem?

Em certas espécies de maracujá, pode notar pequenas estruturas amarelas que parecem muito com ovos de borboleta.

A Resposta: Os investigadores acreditam que em algumas espécies de Passiflora estas estruturas evoluíram como imitadores de ovos. Fêmeas de borboletas especializadas em maracujás muitas vezes evitam pôr ovos em folhas que já aparentam estar ocupadas, porque lagartas existentes poderiam competir com a sua própria descendência por alimento.
Ao produzir estruturas que se assemelham a ovos, estas plantas podem reduzir a probabilidade de ovos adicionais serem postos nas suas folhas.
Esta adaptação é conhecida apenas em certas espécies e não deve ser confundida com ovos de insetos, galhas, crescimento fúngico ou outras anomalias nas folhas, que são muito mais comuns na maioria das plantas de jardim.

Mistério 4: A Química Subterrânea da Natureza

A Pista: Porque é que algumas plantas têm dificuldades em crescer perto de certas árvores ou plantas estabelecidas?
Se já tentou cultivar plantas sensíveis debaixo de uma nogueira-preta ou perto de alguns tapetes densos de vegetação, pode ter notado que certas espécies têm um desempenho pobre.

A Resposta: Uma possível explicação é a alelopatia — a libertação de químicos naturais por uma planta que pode influenciar a germinação ou crescimento de plantas próximas.
A nogueira-preta é bem conhecida por produzir juglona, um composto que pode inibir espécies suscetíveis em certas condições.
Outras plantas, incluindo a artemísia e algumas gramíneas, também foram estudadas pelos seus efeitos alelopáticos.
No entanto, a alelopatia é apenas um dos possíveis fatores. A sombra, a competição por água e nutrientes, condições do solo e o ajuntamento das raízes podem todos contribuir para o mau crescimento das plantas. Se as plantas têm dificuldades consistentes numa área, vale a pena considerar todos estes fatores em vez de assumir que a alelopatia é a única causa.

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